Científicos descubren colonias desconocidas de pingüinos emperador en la Antártida

Cuatro nuevas colonias de pingüinos emperador fueron identificadas en la Antártida a partir de imágenes de satélite, lo que eleva a 66 el registro de sitios de anidación de esta especie.

Esta es la especie de pingüino más grande, miden más de un metro de altura. Viven en condiciones extremas y se reúnen durante el apogeo del invierno antártico para reproducirse en distintos grupos.

Estos pingüinos cortejan, se aparean, ponen y eclosionan huevos, y luego cuidan a sus crías en el hielo marino conectado a la costa, el llamado hielo fijo. Pero este tipo de hielo disminuyó en algunas partes de la Antártida por el calentamiento global, lo que plantea un gran interrogante sobre la viabilidad a largo plazo de la especie en un mundo en constante cambio.

Sus colonias tienden a estar separadas entre sí por un promedio de unos 250 kilómetros. Los científicos estuvieron utilizando satélites para buscar en los huecos de este espacio aves que no conocían, y creen que ya se han identificado todas las colonias importantes.

Los cuatro nuevos sitios son buenas noticias, aunque añaden solo unos pocos miles de ejemplares más de lo que se estima en una población total de alrededor de 550.000. “Es bueno que, incluso cuando los emperadores se ven afectados por las condiciones cambiantes del hielo, todavía encontremos colonias”, dijo el Dr. Peter Fretwell del British Antarctic Survey (BAS).

“Pero también está claro que estas aves tendrán que ser adaptables, moverse a nuevos sitios a medida que las condiciones del hielo continúen cambiando, y estamos viendo evidencia de esto”, añadió.

Al menos una de las colonias recientemente identificadas, llamada Lazarev North, es probablemente un grupo de aves que tuvo que abandonar un sitio cercano para buscar un hogar más favorable. La nueva colonia de Gipps también muestra evidencia, en el registro satelital, de haber cambiado de posición con el tiempo.

Los otros dos lugares, en Verleger Point y Vanhoeffen, parecen haber tenido una historia más permanente. Vanhoeffen probablemente no fue visto en búsquedas anteriores porque se encuentra a 30 kilómetros de la costa, sobre hielo fijo que se formó alrededor de viejos ­icebergs que quedaron atrapados en aguas poco profundas.

Los satélites fueron la técnica elegida para encontrar emperadores. El tamaño y la lejanía de la Antártida hacen que la observación desde el espacio sea el único enfoque práctico. Las colonias se rastrean por las manchas de guano sobre el hielo blanco. Si las aves se reúnen en cantidades suficientemente grandes, esta tinción será visible incluso desde el espacio.