23/04/2016 - 07:24hs
Un estudio identificó un gen que explicaría por qué el pico de dos especies de pinzones cambió hace apenas diez años, lo que permitió obtener un ejemplo “en tiempo real” de la teoría evolutiva que llega hasta el hombre
El rasgo más característico de los pinzones de Darwin es la diversificación de la morfología del pico que ha permitido a estas especies ampliar su uso para conseguir comida en las islas Galápagos.
Un equipo de científicos de la Universidad de Uppsala, en Suecia, y Princeton, en Estados Unidos, ha identificado un gen que explica la variación en el tamaño del pico dentro y entre especies, el cual contribuyó a un rápido cambio en el tamaño del pico del pinzón terrestre mediano después de una grave sequia.
Los cambios en el tamaño y la forma del pico han permitido que las diferentes especies empleen distintos recursos alimenticios, como insectos, semillas, néctar de flores de cactus, así como la sangre de las aves marinas, todos impulsados por la selección darwiniana. En un estudio anterior del mismo equipo, se detectó que el gen ALX1 controla la forma del pico (punta o romo) y ahora se ha identificado un gen (HMGA2) que afecta el tamaño del pico.
Modificaciones tras la sequía de 2004
Uno de los pocos ejemplos claros de desplazamiento de características ecológicas se había documentado previamente en los pinzones de Darwin por Peter y Rosemary Grant, de la Universidad de Princeton, co-autores de este nuevo estudio. El pinzón terrestre mediano divergió en el tamaño del pico del gran pinzón terrestre en la isla Daphne Major, después de una severa sequía en 2004-2005..
“Hemos demostrado que el locus HMGA2 jugó un papel fundamental en este cambio evolutivo y que la selección natural que actuó sobre este gen durante la sequía es una de las más fuertes registrada hasta ahora en la naturaleza”, comentan Peter y Rosemary Grant.
Más allá de los pájaros
Se ha asociado previamente el gen HMGA2 con la variación en el tamaño del cuerpo en perros y caballos y es uno de los genes que muestran la relación más coherente con la variación en la estatura en los seres humanos, un rasgo que se ve afectado por cientos de genes. HMGA2 tiene también un papel en la biología del cáncer, ya que afecta a la transición epitelial-mesenquimal (EMT) que es importante para la metástasis y la progresión del cáncer.
“El gen HMGA2 regula la expresión de otros genes, pero el mecanismo exacto de cómo se controla el tamaño del pico de los pinzones de Darwin o la estatura humana se desconoce", reconoce el director del estudio, Leif Andersson, de la Universidad de Uppsala.
"Es muy interesante que este gen aparezca en muchas especies diferentes como un gen que afecta el crecimiento y en los seres humanos también como un gen que afecta al crecimiento celular descontrolado en el cáncer. Está claro que hace falta más investigación para comprender mejor la función de este gen", concluye Andersson.