El plomero que se convirtió en estrella de rock

Decían que era un blanco con voz de negro, que cuando calentaba la garganta era capaz de rugir como un sobreviviente que vuelve del frente de guerra para contar todo lo que ha visto. Por ese grito, Joe Cocker era conocido como “el león de Sheffield” .

John Robert Cocker nació el 20 de mayo de 1944, su primer contacto con la música fue tocando una batería que había en su casa. Subió por primera vez a un escenario a los 12 años, invitado por su hermano que tenía un grupo de música. A partir de ahí, la música siempre lo acompañaría. Pero para sobrevivir, durante décadas se dedicó a la plomería y a las instalaciones de gas.

Su primera etapa la hizo con el nombre artístico de Vance Arnold, y acompañado por un grupo de rock and roll recorría los escenarios de los pubs de Sheffield. Era un fan de Lo Beatles y buena parte de su repertorio estaba basado en canciones del cuarteto de Liverpool. Su padre se negaba a ir a verlo, porque las trasnochadas atentaban contra el oficio decente que había aprendido a hacer en la vida.

En 1969 se conoció su versión bluseada del tema de Ringo Starr, “With A Little Help From My Friends”, que Los Beatles grabaron en el disco Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band –y que Paul Mc Carntey considera el mejor cover de Los Beatles de todos los tiempos-. Cuando lo cantó en el festival de Woodstock , las multitudes lo colocaron en el escenario central del rock de esa época. Sus movimientos espasmódicos, su mímica de estar tocando una guitarra y su irrestricta entrega escénica, hacían de sus recitales una experiencia curiosa e impactante.

Su banda inicial estuvo liderada por el tecladista Leon Russell y contaba con cuatro baterista, y un coro en el que figuraba Rita Coolidge, quien años después se haría célebre con el tema “Estamos todos solos”. La cantidad de gente que se movilizaba para la realización de cada show –entre músicos y técnicos, una verdadera multitud- , la adicción a las drogas y su extravío en los callejones del alcohol, hicieron que la ganancia que reportara cada actuación fuera muy escasa. Se dio la paradoja que en pleno éxito, cuando no dejaba teatro sin llenar, Cocker se fuera empobreciendo vertiginosamente, al punto de terminar durmiendo en el umbral de la casa de su productor, Denny Cordell. En 1972 fue arrestado en Australia, junto a seis de sus músicos, por tenencia de marihuana. Al año siguiente se dejó seducir por la heroína en un flirteo que lo hizo rondar a la muerte.

Pero cuando ya todos los daban por muerto artísticamente, supo levantarse y volver por sus fueros. Su interpretación de “You Can Leave Your Hat On”, en la película 9 semanas y media y el exitosísimo dúo que hizo con Jennifer Warnes, para cantar el tema central de la película Reto al destino, hizo redoblar su fama mundial de artista capaz de poner todas sus entrañas en un grito. El 2 de junio de 2002 cantó “Con una pequeña ayudita de mis amigos” –un tema, a estas alturas, más suyo que de Los Beatles-, acompañado por Phil Collins y Brian May.

Treinta y dos es el total de sus discos grabados –diez de ellos, en vivo-. Se convirtió en una de las mayores voces de la historia del rock, aunque sorprendentemente el Rock & Roll Hall Of Fame no lo haya incluido entre sus elegidos, ni siquiera post morten. Pero premios no le han faltado a su vida: Grammy, Oscar, Globo de Oro, Premio Brit al mejor artista británico y en 2008 recibió en el Palacio Buckinghan la Orden del imperio británico. Murió el 22 de diciembre de 2014, por un cáncer de pulmón.