La NASA tomó la imagen más profunda del universo

A menos de una semana de la primera imagen totalmente calibrada tomada por el nuevo telescopio espacial James Webb, la NASA decidió amenizar la espera de buena parte del planeta con un aperitivo. Se trata de una instantánea tomada por el Sensor de Guía Fina (FGS) del James Webb mientras se hacían las últimas pruebas a los instrumentos. En la fotografía se pueden ver brillantes estrellas y galaxias que “ofrecen una visión tentadora de lo que revelará el telescopio en las próximas semanas, meses y años”. Así, casi tres décadas después de que se esbozara en una servilleta, se empieza a vislumbrar el poder del observatorio espacial más avanzado jamás creado por el hombre.

Producida durante una prueba de estabilidad térmica, la imagen de prueba de ingeniería no está completamente “refinada”. Por ejemplo, no se optimizó para una observación científica, sino que se tomaron los datos para probar la precisión con la que el Webb podía permanecer fijo mirando un objetivo. Sin embargo, ya se intuye el poder que tendrá el nuevo observatorio espacial. “Las estrellas brillantes se destacan con sus seis picos de difracción, largos y claramente definidos, un efecto debido a los segmentos de espejo de seis lados de Webb”, dijeron desde la NASA. “Más allá de las estrellas, las galaxias ocupan casi todo el fondo”.

Cuando la apertura del FGS está abierta, no usa filtros de color como los otros instrumentos científicos, lo que significa que es imposible estudiar la edad de las galaxias en esta imagen con el rigor necesario para el análisis científico. Pero, incluso al capturar imágenes no planificadas durante una prueba, el FGS es capaz de producir impresionantes vistas del cosmos. Así, utilizando 72 exposiciones durante 32 horas, el resultado se encuentra “entre las imágenes más profundas del universo jamás tomadas”.

De acuerdo al comunicado, la imagen se creó en paralelo con imágenes NIRCam de la estrella HD147980 durante un período de ocho días a principios de mayo. Las observaciones no fueron optimizadas para la detección de objetos débiles, pero sin embargo la imagen captura objetos muy poco brillantes y es (de momento y hasta el día 12) la imagen más profunda del cielo infrarrojo.

La instantánea es monocromática y se muestra en color falso con blanco-amarillo-naranja-rojo, que representa la progresión de más brillante a más tenue. La estrella brillante (de magnitud 9,3) en el borde derecho es 2MASS 16235798+2826079. Solo hay un puñado de estrellas en esta imagen, que se distinguen por sus picos de difracción. El resto de los objetos son miles de galaxias tenues, algunas en el universo cercano, pero muchas, muchas más en la zona de alto corrimiento al rojo.

“Cuando se tomó esta imagen, me emocionó ver claramente toda la estructura detallada de estas débiles galaxias“, afirmó Neil Rowlands, científico del programa FGS del James Webb. “Dado lo que ahora sabemos que es posible con imágenes guía profundas de banda ancha, tal vez tales imágenes, tomadas en paralelo con otras observaciones donde sea factible, podrían resultar científicamente útiles en el futuro”, concluyó.