Científicos del Conicet hallan un ornitorrinco de la “era de los dinosaurios”

Un equipo de paleontólogos del Conicet, junto con colegas del National Museum of Nature and Science de Tokio, halló al sur de la Patagonia argentina restos de un pariente del actual ornitorrinco australiano (Ornithorhynchus anatinus). El descubrimiento del pequeño mamífero tuvo lugar en rocas cretácicas de 70 millones de años, correspondientes a la Formación Chorrillo, localizadas unos 30 kilómetros al sudeste de El Calafate.

La nueva especie fue bautizada como Patagorhynchus pascuali. Se trata del primer pariente cercano del ornitorrinco que se conoce de la era mesozoica, y el más antiguo del que se tenga registro hasta el momento. “Los dientes de los ornitorrincos actuales, así como los de un fósil que se encontró en Australia, se distinguen por tener dos estructuras con forma de ve corta”, dijo Nicolás Chimento, responsable del hallazgo. “Así que cuando encontré el diente de Patagorhynchus y vi que tenía esa misma forma, que es única de estos animales, inmediatamente me pude dar cuenta de que se trataba de un ornitorrinco”, explicó.

Los ornitorrincos son monotremas, un grupo de mamíferos que se caracterizan por poseer rasgos muy primitivos, como el hecho de que sus crías nacen de huevos que son incubados de manera similar a como lo hacen las aves. Esta conducta reproductiva los diferencia de la enorme mayoría de los mamíferos vivientes, que dan a luz a sus crías directamente del útero materno. Por esta razón, el linaje de estos animales primitivos atrajo siempre el interés de los investigadores, dado que representan algo así como “eslabones perdidos” de una etapa muy antigua.

Patagorhynchus es el primer monotrema del Cretácico Tardío (último período de la era mesozoica) que se conoce en América del Sur.