La superpoblación mundial

El fantasma de un mundo desbordado de habitantes, inutilizado por su abundancia, tiene un origen remoto. La imagen se repite desde que el reverendo Thomas Malthus la inauguró a fines del siglo XVIII. La famosa “bomba demográfica” no terminaba de explotar; en la base de la idea había un error clásico: temer la fragilidad del ecosistema frente a una amenaza futura sin saber qué herramientas de ese futuro permitirían enfrentarla.

Era cierto que la especie humana ha alcanzado un umbral inusitado en términos de cantidad de personas. No conocemos otra especie animal que, con los mismos recursos, en el mismo espacio, haya crecido tanto en un tiempo tan breve; es cierto, sin embargo, que la demografía de las cucarachas o ratas es una información que nunca recibió la atención merecida. Y es cierto que el resultado de esa multiplicación aterra a quienes hacen proyecciones demográficas.

A principios del siglo XXI, las antiguas limitaciones naturales solo funcionaban en los espacios más extremos: los polos, los desiertos, las más altas cumbres. En el resto, una serie de inventos había permitido ocupar territorios como nunca antes. Su multiplicación permitió la expansión de la vida en lugares donde el calor o el frío lo habían hecho muy difícil: muchos núcleos de población comenzaron a ocupar zonas que antes parecían inhabitables.

En 1982, la población de China, el país más poblado del mundo durante todo el siglo XX, superaba por primera vez los 1.000 millones de habitantes, mientras que el segundo país en disputa, la India, contaba con casi 300 millones de habitantes menos (casi la población actual de Estados Unidos) que el gigante asiático. Cuatro décadas después, las tornas podrían cambiar por primera vez en más de un siglo. Según el último informe de Naciones Unidas sobre población mundial, en 2023 la India superará a China en número de habitantes, un cambio de ciclo que simboliza el cambio de tendencia de población prevista a lo largo de este siglo.

Una de las claves en todo análisis poblacional son las tasas de fecundidad, un indicador que mide el promedio de nacimientos por mujer. Según los últimos datos de Naciones Unidas, en la actualidad hasta dos terceras partes de la población mundial vive en un área o en un país donde esta tasa es inferior a los 2,1, lo que hace prever un crecimiento nulo a largo plazo en poblaciones con tasas de mortalidad baja. Se proyecta que la población de 61 países disminuya un 1% o más entre 2022 y 2050 debido a sus niveles persistentemente bajos de fecundidad y, en algunos casos, a sus altas tasas de emigración.

Además, más de la mitad del aumento de la población mundial prevista hasta 2050 se concentrará en ocho países: Egipto, Etiopía, India, Filipinas, Nigeria, Pakistán, República Democrática del Congo y República Unida de Tanzania, mientras que se espera que los países del África subsahariana contribuyan a más de la otra mitad del crecimiento poblacional previsto para 2050.

Actualmente, sólo dos grandes países tienen superpoblación, es decir de un exceso de habitantes por kilómetro cuadrado. Se trata de Bangladesh y de Egipto, con más de 2000 habitantes por kilómetro cuadrado, es decir, se trata de territorios más densamente poblados que la mayoría de nuestras ciudades. Bangladesh debería superar este escollo porque, con una fecundidad inferior a 2,1 hijos por mujer, su población ya no se renueva.

Lo cierto es que, salvo en África, la superpoblación ya no es más una amenaza. Por el contrario, asistimos a una caída de la natalidad sin precedentes en los países más ricos, en Occidente y en los países ribereños del mar de China. Por lo cual la ominosa suposición de que la superpoblación planetaria pone en riesgo la supervivencia de la especie, carece de todo asidero.