Según un estudio hay cuatro tipos de sistemas planetarios

De acuerdo a nuestro conocimiento del vasto universo, en el Sistema Solar todo parecía estar meticulosamente ordenado: los planetas rocosos más pequeños, como Venus, la Tierra y Marte, orbitan relativamente cerca de la estrella central, mientras que los grandes gigantes de gas y hielo, como Júpiter, Saturno y Neptuno, se mueven mucho más lejos, trazando amplias órbitas alrededor del Sol. Sin embargo, tal como acaba de descubrir un fascinante estudio, esa arquitectura aparentemente inmutable no es en absoluto la regla general. Todo lo contrario.

Hasta el momento, el contador de la web ­Exoplanets de la NASA marca 3.921 sistemas planetarios diferentes identificados por los astrónomos. En la mayoría de ellos, las cosas no funcionan de la misma forma que en el Sistema Solar. Según investigadores de las universidades de Berna y Ginebra y el Centro Nacional de Competencia en Investigación (NCCR), nuestro sistema planetario es único, o por lo menos de los más raros.

Lokesh Mishra, autor principal del estudio, desarrolló un marco para determinar las diferencias y similitudes entre planetas de los mismos sistemas. Y al hacerlo, descubrió que no hay dos, sino cuatro arquitecturas posibles de sistemas planetarios: similares, ordenados, antiordenados y mixtos.

En palabras del científico, los primeros son aquellos en que las masas de los planetas vecinos son similares entre sí. Por su parte, “los sistemas planetarios ordenados son aquellos en los que la masa de los planetas tiende a aumentar con la distancia a la estrella, como sucede en el Sistema Solar”. Si, por el contrario, la masa de los planetas disminuye aproximadamente con la distancia a la estrella, los investigadores hablan de una arquitectura “antiordenada”. Y existen, por último, los sistemas “mixtos”, cuando las masas varían mucho de un planeta a otro.

“Este marco también se puede aplicar a cualquier otra medida planetaria, como el radio, la densidad o las fracciones de agua”, dice Yann Alibert, coautor del estudio. “Ahora, por primera vez, tenemos una herramienta para estudiar los sistemas planetarios en su conjunto y compararlos con otros”.

La posibilidad de establecer semejanzas y diferencias, sin embargo, también suscita nuevas preguntas. Por ejemplo, ¿qué arquitectura es la más común? ¿Qué factores controlan el surgimiento de un tipo concreto de arquitectura? Algunas de ellas se responden en el propio estudio. En palabras de Mishra, “nuestros resultados muestran que los sistemas planetarios similares son el tipo de arquitectura más común. Aproximadamente ocho de cada diez sistemas planetarios alrededor de estrellas visibles en el cielo nocturno tienen una arquitectura similar”.

La sorpresa llegó con la arquitectura “ordenada”, la que también incluye a nuestro Sistema Solar, que parece ser la clase más rara.