Descubren isótopos radiactivos extraterrestres en las profundidades del océano Pacífico

Un equipo de físicos de la Universidad Nacional de Australia descubrió isótopos radiactivos extraterrestres en las profundidades del océano Pacífico. De acuerdo a lo informado por los científicos, los elementos hallados podrían ser los restos de una explosión estelar reciente.

El objetivo de la investigación australiana era buscar muestras de hierro-60, un átomo inestable que se genera a raíz de las supernovas. Durante el proceso, los especialistas hallaron dos isótopos de este material de aproximadamente 10 millones de años, aunque la sorpresa más grande se la llevaron al detectar cantidades muy pequeñas de plutonio-244, uno de los elementos más pesados, cuyo período de semidesintegración es de 80 millones de años.

Si bien aún no está muy claro el origen de estos elementos, los científicos creen que su presencia en la superficie terrestre está relacionada con eventos cercanos en el tiempo cósmico, como sucede con el hierro-60, cuya formación se vincula a supernovas ocurridas a 160 años luz de la Tierra.

“La historia es complicada: es posible que este plutonio-244 se haya producido en explosiones de supernova o, también, podría ser un residuo de un evento mucho más antiguo, pero aún más espectacular, como la detonación de una estrella de neutrones”, explicó Anton Wallner, líder del estudio y profesor de la Escuela de Investigación de Física de la Universidad Nacional de Australia.

Aunque la formación de este elemento es totalmente desconocida, se cree que está relacionado a una fusión violenta de estrellas de neutrones. Wallner señaló: “Nuestros datos ahora sugieren que esto no es tan sencillo. Los dos eventos sucesivos con afluencia concomitante podrían ser la primera evidencia de que las supernovas sí producen plutonio-244”.

Además, los científicos especulan con la posibilidad de que ambos isótopos se encontraran en el espacio y fueran empujados hacia la Tierra por la energía de dicha explosión estelar.

Plutonio-244, una herramienta para entender las extinciones masivas
En los últimos 4.600 millones de años, la Tierra ha experimentado todo tipo de cambios climáticos, con un impacto directo sobre la biodiversidad. En los inicios del 2021, un estudio publicado por científicos de la Universidad de Illinois, en EE. UU. confirmaba que las supernovas eran las principales responsables de las extinciones masivas del período Devónico-Carbonífero, 359 millones de años atrás. El equipo señaló que la clave para demostrar este evento era encontrar los isótopos radiactivos plutonio-244 y samario-146 en las rocas y fósiles depositados en el momento de la extinción, ya que ninguno de esos elementos es originario del planeta.

Por eso, la presencia de plutonio-244 en las profundidades oceánicas abre las puertas a nuevos secretos milenarios de la Tierra.