Descubren los restos del monstruo marino más antiguo

Los ictiosaurios, reptiles marinos con un cuerpo similar al de las ballenas modernas, dominaron los océanos durante más de 160 millones de años mientras los dinosaurios vagaban por la tierra. Sus restos fósiles han sido hallados por todo el mundo, pero ahora un equipo de paleontólogos suecos y noruegos ha descubierto restos del más antiguo conocido en la remota isla ártica de Spitsbergen.

Según los libros de texto, los reptiles se aventuraron por primera vez en mar abierto después de la extinción masiva de finales del Pérmico, que devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el amanecer de la Era de los Dinosaurios, hace casi 252 millones de años. Según cuenta la historia, los reptiles terrestres, con patas para caminar, invadieron los ambientes costeros poco profundos para aprovechar los nichos de depredadores marinos que quedaron vacíos por este evento catastrófico.

Con el tiempo, estos primeros reptiles anfibios se volvieron más eficientes en la natación y finalmente modificaron sus extremidades en aletas, desarrollaron una forma de cuerpo “similar a un pez” y comenzaron a dar a luz a crías vivas; esto cortó su vínculo final con la tierra, al no tener que salir del agua para poner huevos.

Los nuevos fósiles descubiertos en Spitsbergen revisan esta teoría aceptada desde hace mucho tiempo. Durante una expedición en 2014, se recolectó una gran cantidad de concreciones en la zona, donde las capas de roca fueron lodo del fondo del mar hace unos 250 millones de años. Ahora, los investigadores han identificado peces óseos y extraños huesos de anfibios “similares a cocodrilos”, junto con once vértebras de cola articuladas de un ictiosaurio. Las pruebas geoquímicas de la roca circundante confirmaron la edad de los fósiles, aproximadamente dos millones de años después de la extinción masiva del final del Pérmico.