El “hombre dragón” podría ser el eslabón perdido de la especie humana

Un equipo de científicos chinos postuló que el Homo longi (“hombre dragón”), una especie humana que vivió en Asia hace al menos 146.000 años, sería el pariente evolutivo más cercano del Homo sapiens. Así, el “hombre dragón” podría desplazar al hombre de Neandertal como antecesor inmediato de nuestra especie.

En un trabajo publicado en la revista The Innovation, los expertos explicaron que llegaron a esta conclusión tras analizar en detalle un cráneo de homínido prehistórico en un estado de conservación casi perfecto que se halla en el Museo de Ciencias Geológicas de la Universidad GEO de Harbin, en China.

En sintonía con los descubridores del Homo floresiensis, el que pasó al imaginario popular como “el hobbit” por su escaso tamaño, el Homo longi fue bautizado informalmente como “hombre dragón” por su estrecha vinculación con la etnografía china, donde se halló el cráneo.

“El fósil de Harbin es uno de los fósiles de cráneos humanos más completos del mundo”, explicó el profesor Qiang Ji, del departamento de Antropología de la Universidad de Hubei. “Este fósil ha preservado muchos detalles morfológicos con una importancia crítica para entender la evolución del género humano y del origen del Homo sapiens”, agregó.

Según consta en el estudio, el cráneo fue hallado en la década de 1920 en la propia ciudad de Harbin, en la provincia de Heilongjiang. Su ta­maño es tan grande que puede albergar un cerebro similar al de un humano contemporáneo, pero tenía cavidades oculares “mayores y casi cuadradas”, arcos ciliares “gruesos”, una amplia boca y dientes “sobredimensionados”. Esta combinación de características “modernas y arcaicas” motiva la designación de la nueva especie, describió Qiang Ji.

Para los autores del trabajo, el “hombre dragón” se encontró en el pasado con nuestros ancestros e inte-ractuó con ellos ya que, a partir de los análisis geoquímicos, determinaron una antigüedad para el fósil de Harbin de 146.000 años. Asimismo, enfatizaron que las características modernas del Homo longi llevan a pensar que se trataba de parientes más cercanos al Sapiens incluso que el Neandertal. “Nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que hemos identificado es el grupo hermano del Homo sapiens”, afirmó Xijun Ni de la Academia China de Ciencias.

Los investigadores sugirieron que, a partir del cráneo de Harbin, la historia de la evolución humana podría ser reescrita: “El Homo longi era un humano fuerte y robusto, cuyas potenciales interacciones con el Homo sapiens pueden haber dado forma a nuestra propia historia”, concluyó Xijun Ni.