El inesperado secreto de las hormigas australianas para defenderse

El truco de “hacerse el muerto” es común en la naturaleza: las cobayas y muchas especies de conejos fingen haber perecido, así como varios tipos de serpientes o incluso algunos tiburones. Sin duda, la que mejor hace el papel es la zarigüeya norteamericana, que abre la boca, saca la lengua, vacía sus intestinos y segrega fluidos malolientes. Ahora, investigadores australianos sumaron una nueva familia a la lista, las hormigas Polyrhachis femorata, que no solo simulan su muerte, sino que lo hacen a la vez todos los miembros de la colonia.

Descubierta accidentalmente mientras los investigadores revisaban nidos de zarigüeyas pigmeas y murciélagos en la isla Canguro (frente a las costas de Australia meridional, al suroeste de Adelaida), la colonia de hormigas parecía estar muerta... hasta que una se movió. “El mimetismo fue perfecto”, explicó Sophie “Topa” Petit, profesora de Ecología de la Universidad de South Australia en un comunicado. “Cuando abrimos la caja del hormiguero, vimos todas estas hormigas muertas... y luego una se movió un poco”, detalló.

Los investigadores creen que las hormigas estaban “haciéndose las muertas” como una estrategia defensiva para evitar un peligro potencial. “Este tipo de inmovilidad defensiva se conoce solo entre unas pocas especies de hormigas, pero no conocemos otros casos en los que se haya observado en colonias enteras”, dijeron.

Al fijarse más detenidamente, observaron que no era un comportamiento totalmente perfecto: algunos individuos tardaron más en paralizarse y algunos otros no detuvieron su actividad. “Los ­desencadenantes del comportamiento son difíciles de entender”, señaló Petit. “Polyrhachis femorata es una hermosa hormiga arbórea que tiende a ser bastante tímida, pero se sabe poco más sobre su ecología o comportamiento”.