La última colisión de la Vía Láctea fue más reciente de lo que se creía

Un estudio reciente basado en datos de la misión espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) reveló que la Vía Láctea sufrió una colisión masiva hace menos de 3.000 millones de años. Este descubrimiento contradice las estimaciones anteriores, que situaban el último gran choque galáctico entre 8.000 y 11.000 millones de años atrás.

Gaia está llevando a cabo un detallado mapeo de más de mil millones de estrellas en la Vía Láctea y sus alrededores, monitoreando sus movimientos, luminosidad, temperatura y composición. La nueva investigación se ha centrado en las “arrugas” de nuestra galaxia, formaciones que surgen cuando otras galaxias colisionan con la Vía Láctea.

“Nos volvemos más arrugados a medida que envejecemos, pero nuestro trabajo revela que lo opuesto es cierto para la Vía Láctea. Es una especie de Benjamin Button cósmico, que se va haciendo menos arrugada con el tiempo”, explicó Tom Donlon, autor principal del estudio e investigador del Instituto Politécnico Rensselaer.

El equipo de investigadores comparó las observaciones de estas arrugas con simulaciones cosmológicas y determinó que la última colisión significativa de nuestra galaxia no ocurrió hace miles de millones de años, sino mucho más recientemente, menos de 3.000 millones de años atrás. “Para que las arrugas de las estrellas sean tan obvias como aparecen en los datos de Gaia, deben haberse unido a nosotros no menos de tres mil millones de años atrás, al menos cinco mil millones de años después de lo que se pensaba anteriormente”, añadió Hedi Jo Newberg, coautora del estudio y asesora de tesis de Donlon.

Anteriormente, se pensaba que una colisión, conocida como la fusión Gaia-Salchicha-Encélado (GSE), había sido responsable de una gran cantidad de estrellas con órbitas inusuales en la Vía Láctea. Sin embargo, los hallazgos de Newberg y Donlon sugieren que estas estrellas podrían ser el resultado de la Fusión Radial de Virgo, que impactó el centro de nuestra galaxia hace menos de 3.000 millones de años.