Al infinito y más allá: estas son las misiones espaciales más importantes del 2021

Con la llegada del coronavirus al mundo, varios proyectos espaciales debieron suspender su desarrollo y decenas de misiones quedaron truncadas. Más allá de los astronautas enviados por SpaceX a la Estación Espacial Internacional y de las rocas lunares que China logró ingresar a la Tierra, el 2020 fue complejo, con muchos retrasos que dejaron expectantes a las agencias espaciales de varios países. Por eso mismo, la llegada de tres naves a Marte y el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, sucesor del Hubble, abren las puertas a un año prometedor para el sector.

Rumbo a Marte

En julio del 2020, la NASA lanzó el vehículo todoterreno, Perseverance, con el objetivo de aterrizar en Marte. La llegada del rover está prevista para el 18 de febrero próximo y será una de las tantas misiones que continuarán con la búsqueda de elementos que permitan dar indicios de vida microbiana en el planeta rojo. Asimismo, el vehículo será vital para poder trasladar muestras de Marte a la Tierra.

A la par de la NASA, China lanzó su misión Tianwen 1, también con rumbo a la superficie marciana, generando un nuevo capítulo en la carrera espacial de ambas naciones. De acuerdo a lo informado por los responsables del proyecto, la nave orbitará el planeta desde febrero y aterrizará recién en abril.

Por último, cabe destacar el desarrollo espacial de los Emiratos Árabes, que buscarán arribar a territorio marciano en dos meses. En este caso, el objetivo de la misión lanzada desde Japón es estudiar la atmósfera y los ciclos estacionales de Marte.

Alunizajes

En lo que respecta al descenso sobre la superficie de la Luna, cabe destacar dos proyectos. En primer lugar, Artemis-1, el vuelo no tripulado de la NASA que está previsto para noviembre de este año. Su objetivo es certificar nuevos transbordadores espaciales para realizar una misión tripulada hacia el satélite natural de la Tierra, en 2024. En segundo lugar, India anunció el lanzamiento de su alunizador robótico, Chandrayaan-3, que debería posarse sobre el polo sur de la Luna en octubre.

Estudiar y desviar asteroides

Frente a la necesidad de reconstruir la historia de nuestro sistema solar y anticiparse a posibles colisiones, la agencia espacial de Estados Unidos decidió elaborar diversas misiones. Una de ellas, consiste en el lanzamiento de la nave Lucy, que despegará en octubre y buscará aproximarse a siete asteroides de diferentes características para estudiar su composición química. Se espera que el vehículo espacial se aproxime al primer cuerpo celeste en 2025.

En tanto, a fines de este año la NASA iniciará su proyecto Nea Scout, cuya finalidad es ahondar en las características de los asteroides cercanos a la Tierra, que en algunos casos pueden suponer una amenaza para el planeta. Asimismo, el organismo norteamericano espera lanzar la nave DART, con el objetivo de impactar contra Dimorphos, uno de los asteroides más peligrosos para la Tierra.

Instrumentos históricos

Uno de los elementos más esperados de la historia de la astronomía es el Telescopio Espacial James Webb (JWST por sus siglas en inglés), llamado a ser el sucesor del Hubble. El instrumento está equipado con un espejo principal de 6,5 metros de diámetro y permite realizar observaciones en infrarrojo.

Luego de varios imprevistos la comunidad científica podrá aprovechar los beneficios del telescopio construido por la NASA y las agencias espaciales de Europa y Canadá, que será lanzado el 31 de octubre de 2021, volviéndose el mayor acontecimiento espacial del año.

Por último, cabe recordar que en 10 meses, la misión europea Solar Orbiter entrará en fase de rutina. El satélite dejó la superficie terrestre en febrero del año pasado y buscará lograr un acercamiento récord con el Sol.