El telescopio James Webb revela otra sorpresa: una imagen de Júpiter

Horas después de poner al mundo en vilo con las primeras imágenes captadas por el James Webb (JWST), la NASA acaba de volver a la carga con una nueva sorpresa: una serie de instantáneas inéditas de Júpiter. Tomadas durante las pruebas de calibrado del observatorio, el telescopio espacial más potente creado hasta la fecha revela al gigante gaseoso, sus anillos y tres de sus lunas: Europa, Tebe y Metis.

“Se esperaba que observar un planeta brillante, con sus satélites y anillos, fuera un desafío, debido a la luz dispersa que puede afectar el instrumento científico empleado, pero también el sensor de guía fina debe rastrear las estrellas guía cerca del planeta brillante”, dice el informe sobre la calibración del telescopio. “Estas observaciones verificaron la expectativa de que la adquisición de estrellas guía funciona con éxito siempre que Júpiter esté al menos a 140" del FGS, de acuerdo con el modelo previo al vuelo”.

Tal como señala el comunicado, las imágenes fueron tomadas por la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) del James Webb y utilizan dos filtros diferentes que resaltan longitudes de onda de luz separadas. Parte de la prueba consistía en garantizar que el telescopio pudiera rastrear objetos que se mueven rápidamente a través del Sistema Solar, como Júpiter, si bien este planeta fue el más “lento” de todos ellos. El test también demostró que es posible usar el Webb para fotografiar detalles como lunas y anillos alrededor de un objeto tan brillante.

“El resultado clave de seis meses de puesta en marcha es este: JWST es totalmente capaz de lograr los descubrimientos para los que fue construido”, dice el escrito de la NASA. “Fue concebido para permitir avances fundamentales en nuestra comprensión de la formación y evolución de galaxias, estrellas y sistemas planetarios. Ahora sabemos con certeza que lo hará”, agregan.

Tal como estaba previsto, este martes se publicaron las cinco primeras imágenes (cuatro fotografías y el espectro de un exoplaneta) del James Webb. Los objetos elegidos fueron la espectacular lente gravitacional SMACS 7023, la turbulenta Nebulosa de Carina, la nebulosa planetaria del Anillo del Sur, el grupo compacto de galaxias conocido como Quinteto de Stephan y el exoplaneta WASP-96b.

Cada una de las imágenes mejora extraordinariamente la calidad y los detalles que se tenían hasta ahora. Durante más de tres décadas, el telescopio espacial ­Hubble ha hecho las delicias de los astrónomos con una enorme colección de fotografías espectaculares de galaxias, planetas, estrellas y otras estructuras del universo. La enseñanza que dejó el Hubble es que el cielo está “ahí mismo”, y que alberga maravillas que muy pocos pensaban que podían existir. Pero ahora, con el James Webb ya ­operativo, incluso las mejores ­imágenes del veterano Hubble ­palidecen. Así, donde antes no se veía nada, ahora aparecen cientos de nuevas galaxias, y lo que eran pequeñas manchas de color sobre fondo negro ahora se convierten en objetos bien definidos y ricos en detalles.