Un estudio reveló 132.000 tipos de virus desconocidos

Tal como acaba de publicar la revista Nature, un equipo internacional de investigadores acaba de dar un paso importante para conocer la auténtica diversidad de estos agentes biológicos conocidos como virus. Gracias a una novedosa herramienta informática, los científicos han descubierto, de un solo golpe, 132.000 nuevos tipos de virus de ARN, el mismo tipo del SARS-CoV-2, responsable de la pandemia de Covid-19.

A través de esa herramienta, llamada Serratus, analizaron 5,7 millones de muestras biológicas recogidas en bases de datos públicas de todo el mundo durante los últimos 15 años. El trabajo multiplica por diez el número de especies de virus de ARN que habían sido descritas hasta ahora. Así, desarrollada por los propios investigadores, Serratus permitió examinar con rapidez los más de diez millones de gigabytes de los datos de secuenciación disponibles en bases de datos públicas. La investigación, puesta en marcha en plena pandemia, en primavera de 2020, ha revelado, entre otras cosas, la existencia de más de 30 nuevas especies de coronavirus, incluyendo algunas que afectan a peces y anfibios.

En el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas de Valencia, por ejemplo, se utilizó Serratus para el análisis del virus causante de la hepatitis D humana, un agente viral llamado Delta, de tamaño genómico mínimo y origen desconocido. Esto permitió al investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y coautor del estudio, Marcos de la Peña Rivero, detectar virus similares en multitud de otros animales, incluyendo no solo mamíferos y otros vertebrados, sino también invertebrados. “Sorprendentemente estos virus se encontraron también en muestras medioambientales recogidas en lagos y suelos de todo el mundo, y cuyos huéspedes serían por el momento desconocidos”, explicó De la Peña.

Tanto la base de datos con todos los virus obtenidos como el conjunto de las herramientas desarrolladas están disponibles de forma libre y abierta. En el futuro, esta herramienta puede ser de gran utilidad para caracterizar la diversidad planetaria de todos los virus existentes. Y también nos ayudará a prepararnos ante posibles nuevas pandemias, cuyas devastadoras consecuencias sufrimos con enfermedades virales emergentes como la Covid-19.