Un gusano transparente abre caminos

Bautizado científicamente como Caenorhabditis elegans, es una gusano transparente que vive en el espacio entre los granos de tierra y fue hallado en algún punto de Argelia. Aislado y descripto por el zoólogo francés Émile Maupas en el año 1900, se ha convertido en una criatura indispensable para muchos descubrimientos científicos de los últimos años acerca de algunas enfermedades humanas.

Gracias al biólogo sudafricano Sydney Brenner, el gusano comenzó a ser utilizado como modelo animal para explorar el desarrollo y el comportamiento biológico humano. “Sydney Brenner es un dios en la comunidad de gusanos por haber elegido este organismo modelo”, dice Gordon Lithgow, vicepresidente del Instituto Buck de Investigación sobre el Envejecimiento en Novato, California. “Lo que realmente hizo fue tomar una decisión muy acertada, que permite estudiar biología realmente compleja en un sistema simple. Y esa fue la verdadera genialidad. Se trata de una biología básica, sin duda, pero es sorprendente cómo esa biología básica ahora se ha traducido a los humanos y a la comprensión de la enfermedad”.

Esta especie de gusano produce más de 1.000 huevos al día. Se pueden cultivar en grandes cantidades; los cultivos sanos se pueden congelar y luego descongelar para revivir cuando sea necesario. Muchos de los genes del genoma del C. elegans tienen equivalentes funcionales en humanos, lo que lo convierte en un modelo extremadamente útil para explorar enfermedades renales, trastornos neurológicos o cardiopatías congénitas y desarrollar fármacos potenciales para su tratamiento. “El genio de Sydney Brenner fue darse cuenta de que, si bien nosotros tenemos muchos cientos de miles de millones de células en nuestro cerebro, el gusano tiene solo 302 neuronas y la gran ventaja de ser transparente. ¡Puedes ver a través de su piel! De hecho, puedes ver las células y los procesos biológicos sucediendo con solo mirar por un microscopio”.