Un lago de alquitrán devela el misterio de la desaparición de la megafauna

Al final de la última Edad de Hielo, aproximadamente dos tercios de los grandes mamíferos de la Tierra en la mayoría de las regiones del mundo desaparecieron. Esta extinción fue la mayor del Cenozoico y coincidió con los cambios climáticos del Cuaternario tardío y el crecimiento y expansión de las poblaciones humanas en los continentes. Sin embargo, el momento justo, las causas y las consecuencias del final de la megafauna no han sido develadas por completo.

Los científicos han barajado diferentes hipótesis: desde la acción del hombre, al cambio climático, pasando por el desbordamiento de un lago. Ahora, un nuevo estudio publicado en Science abre una nueva vía y el yacimiento de La Brea, donde surgieron pozos de alquitrán que se formaron de manera natural alrededor de Hancock Park, tiene la clave: la megafauna que hubo allí hace 13.000 años se extinguió por los incendios masivos y generalizados, seguramente provocados por la acción del clima y la expansión de los humanos.

Durante los últimos 50.000 años, en el Pleistoceno Final y el arranque del Holoceno, miles de animales quedaron atrapados en los pozos de asfalto natural que surgieron de debajo de lo que hoy es la ciudad de Los Angeles. En aquella época, estas infernales lagunas se cubrían con restos de vegetación, convirtiéndose en una trampa mortal para muchos especímenes. Una trampa que ahora se ha convertido en todo un tesoro científico: una suerte de cápsula del tiempo que ha revelado todo tipo de fósiles, incluidos grandes animales como mastodones, bisontes, lobos gigantes, tigres diente de sable o cóndores.

Usando estos restos, los científicos investigaron los posibles desencadenantes de las extinciones de la megafauna en el sur de California. Para ello, fecharon con precisas técnicas la edad de 172 individuos para obtener las especies más comunes de mamíferos gigantes hace entre 15.600 a 10.000 años.