No hemos sido los únicos, pero ahora estaríamos solos

¿Somos únicos los seres inteligentes en el universo? Esta pregunta, resumida en la famosa Ecuación de Drake, es una de las más difíciles e inciertas para la ciencia actual.  Un nuevo estudio muestra que los recientes descubrimientos de exoplanetas, combinados con un enfoque más amplio de la cuestión, hacen que sea posible determinar una nueva probabilidad empírica válida a si otra civilización tecnológica avanzada ha existido alguna vez.

 Y muestra que, a menos que las probabilidades de vida avanzada en evolución en un planeta habitable sean asombrosamente bajas, entonces la especie humana no es la primera civilización tecnológica avanzada.

 Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester y co-autor del trabajo explica: "Hemos sabido durante mucho tiempo que existen muchas estrellas. No se sabe cuántas de esas estrellas tienen planetas que podrían albergar vida, con qué frecuencia podría evolucionar la vida y conducir a seres y cuánto tiempo pueden durar las civilizaciones antes de extinguirse”. Pero agrega “Gracias al satélite Kepler de la NASA y otras búsquedas, ahora sabemos que aproximadamente una quinta parte de las estrellas tiene planetas en 'zonas habitables'. Así que una de las tres grandes incertidumbres ahora se ha restringido”.

  Frank opina que la tercera gran pregunta -¿cuánto tiempo podrían sobrevivir las civilizaciones?- es todavía completamente desconocida.

La línea de pesimismo

 “Por supuesto, no tenemos idea de qué probable es que una especie tecnológica inteligente vaya a evolucionar en un planeta habitable dado,” dice Frank. Pero con el uso de este método podemos decir exactamente cuánto de baja tendría que ser la probabilidad de que nosotros seamos la única civilización que el Universo ha producido. Lo llamamos la línea de pesimismo.

 ¿El resultado? Mediante la aplicación de los nuevos datos de exoplanetas a la cantidad de estrellas estimada en el Universo, la civilización humana es probable que sea la única en el cosmos sólo si las probabilidades de una civilización en desarrollo en un planeta habitable son inferiores a aproximadamente una de cada 10 mil millones de billones, o una décima parte elevada a 22.

 “Uno de cada 10 mil millones de billones es increíblemente pequeño,” explica Frank. “Para mí, esto implica que otras especies inteligentes, que han desarrollado tecnología, es muy probable que se hayan desarrollado antes que nosotros No hemos sido los únicos en la galaxia, pero ahora estaríamos solos”.

Pero incluso esa conjetura, una posibilidad entre un millón de millones, implica “que lo que ha sucedido aquí en la Tierra con la humanidad, ha sucedido alrededor de otros 10.000 millones de veces en la historia cósmica".

La  línea optimista marca que  “El universo tiene más de 13.000 millones de años.Eso significa que incluso si ha habido un millar de civilizaciones en nuestra galaxia, si viven sólo el tiempo de la nuestra -desde hace 10.000 años-, todas ellas ya estarán probablemente extintas. Podría ser que nunca fuéramos capaces de tener una conversación con otra civilización de todos modos” explica. “Si fueran 50.000 años luz de distancia, a continuación, cada intercambio tomaría 100.000 años en ir y venir”desalienta.