El róver Perseverance de la NASA fabricó oxígeno en Marte

Este miércoles, la NASA confirmó que el instrumento experimental Moxie (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), a bordo del róver Perseverance, convirtió el dióxido de carbono de la atmósfera de Marte en oxígeno, abriendo las puertas para la futura exploración humana del planeta rojo.

De acuerdo a lo informado por la agencia estadounidense, esta primera etapa tuvo lugar el martes pasado. Si bien la misión recién está dando sus primeros pasos en la superficie marciana, los hitos alcanzados hasta el momento demostraron tener un potencial único, capaz de transformar la ciencia ficción en una realidad científica.

En este sentido, Michael Hecht, miembro del Observatorio Haystack del Ins­tituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) e in­vestigador principal del experimento Moxie, aseguró que el oxígeno es una herramienta determinante para cohetes y astronautas.

Según informó, hacen falta 25 toneladas métricas de partículas respirables para viajar a Marte, una cantidad difícil de transportar desde la Tierra. Por eso mismo, la comunidad científica apunta a viajar al planeta rojo con un convertidor de oxígeno de una tonelada, algo que sería más económico y práctico.

Básicamente, el instrumento Moxie se encarga de separar los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono. Este proceso de conversión requiere altos niveles de calor que alcanzan los 800°C.

Para soportar estas temperaturas, el equipo de la NASA dispuso piezas de a-leación de níquel impresas en 3D, que calientan y enfrían los gases que fluyen a través de ellas. Además, la unidad fue equipada con un aerogel ligero que ayuda a mantener la temperatura.

En su exterior, Moxie fue cubierto con una capa de oro que refleja el calor infrarrojo, evitando que dañe otras partes del Perseverance.

En esta primera etapa, la producción de oxígeno fue aproximadamente de cinco gramos, que equivalen a 10 minutos de aire respirable. De acuerdo a lo indicado, Moxie está diseñado para generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora.

A raíz de este nuevo hito, el administrador asociado de la NASA, Jim Reuter, se­ñaló: “Los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El propulsor del cohete depende del oxígeno, y los futuros exploradores en Marte dependerán del propulsor para hacer el viaje a casa”. 

Por su parte, Trudy Kortes, directora de demostraciones de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial (STMD, por sus siglas en inglés), destacó que “Moxie no solo es el primer instrumento en producir oxígeno en otro mundo”, sino que además es la primera tecnología capaz de ayudar a las futuras misiones a “vivir de la tierra”, utilizando ele­mentos del entorno de un planeta distinto.

Asimismo, cabe recordar que los proyectos futuros de la NASA junto a la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) están centrados en enviar naves espaciales al planeta rojo con el fin de recolectar muestras selladas de su superficie y traerlas a la Tierra para un análisis minucioso.