Los planetas acuáticos podrían ser más comunes de lo que se cree

Debido a la importancia del agua para la vida, los astrónomos se concentran en encontrar planetas en los que este elemento esté presente. Preferentemente, en forma líquida. De acuerdo al reciente estudio liderado por los investigadores Rafael Luque (de la ­Universidad de Chicago y el Instituto de Astrofísica de Andalucía) y Enric Pallé (del IAC y la Universidad de La Laguna), estos mundos acuáticos podrían no ser tan raros como pensamos.

El equipo analizó de forma detallada el radio y la masa de 43 exoplanetas pequeños conocidos alrededor de enanas M, que representan el 80% de las estrellas de la Vía Láctea. Cuando revisaron la muestra, se encontraron con algo inesperado: las densidades de un gran porcentaje de los planetas sugerían que eran demasiado ligeros en relación a su tamaño como para estar formados solo por roca. Por esa razón, los investigadores creen que estos planetas deberían estar formados por la mitad de roca y la mitad de agua u otra molécula más ligera.

Estos planetas están tan cerca de sus soles que cualquier agua en la superficie existiría en una fase gaseosa supercrítica, lo que ampliaría su tamaño. Los científicos piensan que, en este tipo de población, el agua estaría probablemente incrustada en la roca o en bolsas bajo la superficie, en lugar de fluir como océanos o ríos. “Hemos descubierto que los pequeños planetas alrededor de estas estrellas pueden ser descritos por una población discreta de familias: planetas muy similares a la Tierra, planetas con el 50% de su masa formada por agua (mundos acuáticos) y mini-Neptunos con atmósferas extendidas de hidrógeno y/o helio”, describió Pallé.