El telescopio Hubble observó una galaxia con luz “prohibida”

Hubble captó una imagen que muestra una brillante galaxia espiral conocida como MCG-01-24-014, que se encuentra a unos 275 millones de años luz de la Tierra. Además de ser una galaxia espiral bien definida, tiene un núcleo extremadamente energético conocido como núcleo galáctico activo (AGN, por sus siglas en inglés) y está categorizada como una galaxia Seyfert de Tipo 2.

Las galaxias Seyfert, junto con los quásares, albergan una de las subclases más comunes de AGN. Si bien la categorización precisa de los AGN tiene matices, las galaxias Seyfert tienden a estar relativamente cercanas y su AGN central no eclipsa a su anfitrión, mientras que los cuásares son AGN muy distantes con luminosidades increíbles que eclipsan a sus galaxias anfitrionas.

En el caso de las galaxias Seyfert, las subcategorías predominantes son las de Tipo 1 y Tipo 2. Los astrónomos los distinguen por su espectro, el patrón que resulta cuando la luz se divide en sus longitudes de onda constituyentes. Las líneas espectrales que emiten las Tipo 2 están asociadas con líneas de emisión “prohibidas” específicas.

La razón de esto es la física cuántica: los electrones sólo pueden existir con energías muy específicas y, por lo tanto, sólo pueden perder o ganar cantidades muy específicas de energía.

Según ciertas reglas de la física cuántica, las líneas de emisión prohibidas no deberían existir. Pero la física cuántica es compleja y algunas de las reglas utilizadas para predecirla se formularon en condiciones de laboratorio aquí en la Tierra.

Esta emisión “prohibida” es tan improbable que no se la tiene en cuenta en la tierra. Pero en el espacio, en medio de un núcleo galáctico increíblemente energético, esas suposiciones ya no se sostienen, y la luz “prohibida” tiene la oportunidad de brillar hacia nosotros.