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Será llevada a cabo por el primer robot volador equipado con instrumentos para la identificación de moléculas orgánicas. Planean lanzarlo en 2026.
15/08/2021 - 03:14hs
La NASA anunció la misión Dragonfly (Libélula en español) que cumplirá el sueño de los especialistas al enviar un robot a Titán, la mayor luna de Saturno, que para muchos expertos se trata de un análogo a la Tierra primitiva y podría tener pistas acerca la formación de vida en nuestro planeta.
Titán es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar, incluso tiene un tamaño mayor que Mercurio. Al estar alejada del Sol, la temperatura en su superficie es de alrededor de -179 ºC. Al igual que la Tierra, tiene una atmósfera basada en nitrógeno pero, a diferencia de nuestro planeta, tiene nubes y lluvias de metano que provocan ríos y lagos de esa sustancia.
A raíz de esto, varios expertos creen que bajo la corteza helada podría haber un océano de agua. “Es un medio ambiente que sabemos que tiene los ingredientes para la vida”, dijo Elizabeth Turtle, investigadora del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins a cargo del programa. Asimismo, aseguró en 2019 que puede llegar a albergar una “extraña vida alienígena basada en metano”.
Una investigación científica en 2020 confirmó en parte la teoría de Hendrix, ya que identificó una molécula en la atmósfera de Titán que nunca se había detectado en ninguna otra atmósfera, que puede ser un precursor de compuestos más complejos que podrían formar o alimentar una posible vida: ciclopropenilideno, o C3H2.
Así es como en la NASA surgió la idea de crear una nueva misión, Dragonfly, que contará con un robot de ocho motores que será lanzado en 2026 para llegar a esa luna recién en 2034.
La misión, que durará casi tres años, llevará al dron a explorar diversos entornos, como el suelo y dunas orgánicas. En tanto, buscará pistas acerca del agua líquida y materiales orgánicos complejos que alguna vez existieron durante miles de años. También investigarán las propiedades atmosféricas y de la superficie de la luna y sus depósitos submarinos de líquidos y océanos. Además, buscarán evidencias químicas de vida pasada o existente.
Dragonfly aterrizará en los campos de dunas ecuatoriales “Shangri-La”, que son similares a las dunas lineales de Namibia en el sur de África y ofrecen una ubicación de muestreo diversa. Explorará durante un día (equivalente a 16 días terrestres) esta región en vuelos cortos, acumulando una serie de vuelos más largos de hasta 8 kilómetros, deteniéndose en el camino para tomar muestras de áreas atractivas con geografía diversa.
Finalmente alcanzará el cráter de impacto Selk, donde hay evidencias de agua líquida pasada, sustancias orgánicas, moléculas complejas que contienen carbono, combinadas con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, y energía, que juntas conforman la receta de la vida. El quadcopter eventualmente volará más de 175 kilómetros, casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los vehículos de Marte combinados.