De vuelta a la vida: después de 24.000 años descongelan un rotífero

Un equipo de investigadores del Laboratorio de Criología de Suelos, perteneciente al Instituto de Problemas Fisicoquímicos y Biológicos de la Ciencia del Suelo ubicado en la ciudad rusa Púshchino, ha descubierto que los rotíferos no solo pueden soportar la congelación, sino que pueden persistir durante al menos 24.000 años en los suelos siberianos y sobrevivir.

Los rotíferos de la clase Bdelloidea son animales pluricelulares pequeños solo perceptibles a la sensibilidad de un microscopio. Son conocidos por su desmesurada capacidad de supervivencia: han demostrado permanecer con vida durante mucho tiempo pese a condiciones como la desecación, la congelación, la inanición y la falta de oxígeno. Esto se debe a que detiene casi por completo su metabolismo y permanece en un estado de animación suspendida.

Stas Malavin, autor principal del artículo publicado recientemente en la revista Current Biology, aseguró que el descubrimiento de su equipo es la prueba fehaciente de que hay animales que pueden resistir decenas de miles de años en criptobiosis, el estado en el que el metabolismo está detenido casi por completo, más que con la hibernación de la que son capaces algunos animales como los osos.

El Laboratorio de Criología de Suelos tiene otros hitos: poco tiempo atrás informó de un gusano nematodo revivido de 30.000 años de antigüedad, y de musgos y algunas plantas revividos de miles de años atrapados en el hielo. Se trata de un centro especializado en aislar organismos microscópicos del permafrost de Siberia. Se conoce como permafrost a la capa de suelo permanentemente congelado, pero no permanentemente cubierto de hielo o nieve, de las regiones muy frías o periglaciares. Esta capa, por lo general, está lo bastante resguardada de los rayos del Sol como para que buena parte del material permanezca congelado de manera ininterrumpida durante miles de años.

Stas Malavin aseguró que lo más asombroso del descubrimiento es que un organismo pluricelular puede permanecer congelado durante miles de años y luego volver a la vida, algo digno de un relato de ciencia ficción. Y aclaró que cuanto más complejo es el organismo más difícil es conservarlo vivo congelado; en el caso de los mamíferos, por ejemplo, actualmente no es posible.