Harvard y Google hicieron el mapa cerebral más preciso del planeta

El mapa cerebral más grande y preciso del planeta ya se encuentra disponible en línea. Fruto de la colaboración entre científicos de la prestigiosa Universidad de Harvard y el gigante tecnológico Google, el intrincado plano 3D y en alta resolución está codificado por colores y describe cada célula y conexión neuronal de un milímetro cúbico del cerebro humano. El resultado, además de hipnótico, es de acceso gratuito.

El mapa, que ocupa 1,4 petabytes de espacio en disco, incluye decenas de miles de neuronas y 130 millones de sinapsis. De acuerdo a la información ofrecida por el equipo de científicos encargado del desafío, la región ma-peada abarca las diversas capas y tipos de células de la corteza cerebral: una región de tejido cerebral asociada con la cognición de nivel superior, como el pensamiento, la planificación y el lenguaje.

Para llevar adelante su proyecto, cortaron el tejido dividido en 5.300 secciones, cada una de 30 nanómetros de grosor, y las fotografiaron con un microscopio electrónico de barrido a una resolución de 4 nanómetros. El paso siguiente fue alinear computacionalmente los 225 millones de imágenes resultantes y coserlas en una representación digital en 3D. Los algoritmos de aprendizaje automático segmentaron células individuales y clasificaron sinapsis, axones, dendritas, células y otras estructuras y, más tarde, los humanos se ocuparon de verificar ese trabajo.

En la sumatoria íntegra, el mapa cerebral combina alrededor de 225 millones de fotos. Sin embargo, se trata solamente de una millonésima parte del cerebro humano. Según los especialistas, todavía faltan años para un mapa igualmente detallado de todo el asombroso órgano, pero la velocidad con la que se ha desarrollado el campo en los últimos años abre una perspectiva extraordinaria.

En ese sentido, el gran cambio fue producido por la automatización. En lugar del ensamblado a mano, ahora los algoritmos se ocupan de esa parte del trabajo que finaliza con el acabado y la corrección humana. “Es realmente hermoso de ver”, dice Jeff Lichtman, uno de los especialistas de Harvard, cuyo laboratorio colaboró con Google en el nuevo mapa. “Los programas pueden rastrear neuronas más rápido de lo que el equipo puede producir datos de imágenes. No podemos seguirles el ritmo. Ese es un gran lugar para estar”, agrega Lichtman.