La región más seca de la Tierra brinda nuevas pistas sobre la vida en Marte

En noviembre de 2020, una investigación publicada en la revista Scientific Reports detallaba el descubrimiento de arcillas húmedas en el desierto de Atacama (Chile), el lugar más seco del planeta.

Durante más de 50 años, las condiciones geográficas de esta región han funcionado como un análogo para el estudio de la vida en Marte. El año pasado, las arcillas encontradas a una profundidad de 30 centímetros presentaban más de 30 tipos diferentes de microorganismos.

“Nuestra investigación amplía las perspectivas de identificar entornos habitables en Marte, porque era totalmente inesperado encontrar una capa húmeda en el subsuelo del lugar más seco de la Tierra”, explicaba entonces Alberto Fairen, investigador del Centro de Astrobiología de España, que participó de la expedición.

Ahora, un estudio liderado por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA indica que el subsuelo del planeta rojo podría generar la energía química necesaria para sustentar comunidades microbianas similares a las que sobreviven en las profundidades terrestres.

“La gran implicación aquí para la ciencia de exploración del subsuelo es que dondequiera que haya agua subterránea en Marte, hay una buena probabilidad de que tenga suficiente energía química para sustentar la vida microbiana del subsuelo”, dijo en un comunicado Jesse Tarnas, investigador postdoctoral del laboratorio de la agencia espacial estadounidense. “No sabemos si alguna vez comenzó la vida debajo de la superficie de Marte, pero si lo hiciera, creemos que habría suficiente energía allí para sostenerla hasta el día de hoy”, agregó.

De acuerdo a los análisis llevados a cabo en las profundidades de nuestro planeta, los microorganismos hallados en los puntos oscuros de la Tierra sobreviven utilizando los subproductos de las reacciones químicas que se producen cuando las rocas entran en contacto con el agua.

Una de esas reacciones es la radiólisis. Este fenómeno ocurre cuando los elementos radiactivos que componen las rocas chocan con el H2O atrapado en los poros de las mismas.

Esta reacción hace que las moléculas de agua se rompan. Una vez liberados, los minerales como la pirita absorben el oxígeno y forman sustancias naturales de sulfato. De esta manera, los microbios utilizan el hidrógeno como combustible y se apoyan en el oxígeno de los sulfatos para “quemar” este combustible.

“El subsuelo es una de las fronteras en la exploración de Marte”, dijo el profesor de la Universidad Brown de Estados Unidos, Jack Mustard. “Hemos investigado la atmósfera, mapeado la superficie con diferentes longitudes de onda de luz, y aterrizamos en la superficie en media docena de lugares; y ese trabajo continúa dándonos mucha información sobre el pasado del planeta. Pero si queremos pensar en la posibilidad de la vida actual, el subsuelo va a ser absolutamente el lugar donde se produzca”, añadió el especialista.