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Observan a una estrella devorando a uno de sus planetas

De acuerdo al estudio publicado en Nature, el acontecimiento tuvo lugar en nuestra propia galaxia, a unos 12.000 años luz de distancia, cerca de la constelación del Águila.

Un equipo internacional de científicos de diferentes instituciones, entre ellas el MIT, el Caltech o la Universidad de Harvard, acaba de observar, por primera vez, cómo una estrella se traga un planeta entero. Hasta el momento, se habían visto estrellas justo antes o poco después de consumir planetas enteros, pero nunca se había sorprendido a una en pleno acto.

De acuerdo al estudio publicado en Nature, el acontecimiento tuvo lugar en nuestra propia galaxia, a unos 12.000 años luz de distancia, cerca de la constelación del Águila. Allí, los astrónomos detectaron el estallido de una estrella que multiplicó por 100 su brillo en apenas 10 días, después de lo cual volvió a desvanecerse rápidamente. Curiosamente, este destello ardiente fue seguido por una señal más fría y duradera. Una combinación, dedujeron los científicos, que solo un evento sería capaz de producir: una estrella que engulle a un planeta cercano.

Según los investigadores, el planeta probablemente fue un mundo caliente, del tamaño de Júpiter, que primero se acercó en espiral, luego fue atraído directamente hacia la atmósfera de la estrella moribunda y, finalmente, hacia su núcleo. Posiblemente el mismo destino que le espera a la Tierra dentro de 5.000 millones de años. “Estamos viendo el futuro de la Tierra”, dice Kishalay De, del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT. “Si alguna otra civilización nos estuviera observando desde 10.000 años luz de distancia mientras el Sol engulle la Tierra, lo verían brillar repentinamente y luego formar polvo a su alrededor antes de volver a ser lo que era”.

La señal inicial apareció en una búsqueda de datos tomados por Zwicky Transient Facility (ZTF), ejecutado en el Observatorio Palomar de Caltech en California. El ZTF es un estudio que escanea el cielo en busca de estrellas que cambian rápidamente de brillo, algo que puede deberse al estallido de supernovas, a brotes de rayos gamma o a otros fenómenos estelares. En concreto, De y sus colegas buscaban, en los datos de ZTF, signos de erupciones en binarios estelares, sistemas en los que dos estrellas se orbitan entre sí, una extrayendo ocasionalmente masa de la otra y brillando brevemente como resultado.

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