Por qué algunos olores se perciben como nauseabundos y otros como agradables

Olor a café, tabaco, cloaca, flores... Estos olores cotidianos están por todas partes a nuestro alrededor. Pueden percibirse como placenteros o nauseabundos, según criterios propios de cada persona.

Dependiendo de nuestra edad, nuestro género, nuestra sensibilidad, nuestra cultura o incluso nuestras experiencias personales, nuestras percepciones olfativas pueden variar y evolucionar con el tiempo: un mismo olor puede verbalizarse mediante varios adjetivos evocadores muy diferentes según el olfato.

Para comprender mejor esta parte de la subjetividad, Atmo Normandie (asociación encargada de controlar la calidad del aire en la región, en Francia) organizó el “minuto internacional de los olores”. Allí se recogieron y analizaron descripciones de los cuatro rincones de Francia e incluso del mundo entero. Suficiente para ilustrar la subjetividad de nuestras percepciones y las diferencias lingüísticas en la forma en que se describen los olores.

Entonces, ¿por qué algunos olores huelen mal? Es obvio que los receptores olfativos ubicados en nuestra cavidad nasal no distinguen entre moléculas químicas “buenas” por un lado y “malas” por el otro. Todo ocurre a nivel de nuestro cerebro, y más particularmente en la amígdala (que evaluará la valencia emocional positiva o negativa de los estímulos sensoriales) y el hipocampo (implicado en la memoria y los recuerdos).

Asimismo, indicaron que la subjetividad de las percepciones en la apreciación de los olores es un obstáculo para la investigación sobre el análisis de las molestias olorosas. Esto no es sólo un problema para su adecuada comprensión, sino también para reducir molestias o anticiparse a ellas. Por tanto, el uso de paneles de evaluadores humanos es esencial para complementar los enfoques instrumentales.

Desde 2018, el equipo de la Universidad Le Havre Normandy estuvo trabajando con la comunidad urbana de Le Havre Seine Métropole, Atmo Normandie e IMT Nord Europe para comprender y remediar las molestias olorosas en el medio ambiente.