Revelan la edad de los anillos de Saturno

Un equipo de científicos dirigido por el físico Sascha Kempf, de la Universidad de Colorado Boulder, ha revelado la prueba más sólida hasta la fecha para poner edad a los anillos de Saturno, una cuestión que lleva décadas intrigando a los científicos. La investigación determina que este conglomerado de rocas, hielo y polvo no tendría más de 400 millones de años. Es decir, son notablemente más jóvenes que su planeta (que se creó hace 4.500 millones de años). Para llegar a esta conclusión, los científicos se fijaron en el polvo, algo que podría parecer trivial.

El estudio, publicado en la revista Science Advances, explica que nuestro Sistema Solar tiene un flujo constante de polvo que, en algunos casos, se deposita sobre los cuerpos y deja una fina capa, incluso en el hielo que forma los anillos de Saturno. En su investigación, el equipo se propuso poner una fecha de origen estudiando la rapidez con la que se acumula esta capa de polvo, algo así como saber la edad de una casa pasando el dedo por los muebles. “Piense en los ­anillos como la alfombra de su casa”, explicó Kempf. “Si tiene una alfombra limpia, solo tiene que esperar para que estas partículas se asienten. Lo mismo pasa con los anillos”, ejemplificó.

El proceso se extendió de 2004 a 2017. Para analizar las motas de polvo que flotaban alrededor de Saturno, el equipo utilizó un instrumento llamado Cosmic Dust Analyzer, a bordo de la última nave espacial Cassini de la NASA. Durante esos 13 años, los investigadores recolectaron solo 163 granos que se originaron más allá del vecindario cercano del planeta. Pero fue suficiente. Según sus cálculos, es probable que los anillos de Saturno hayan estado acumulando polvo durante solo unos pocos cientos de millones de años.

Los anillos del planeta, en otras palabras, son fenómenos nuevos que surgen (y potencialmente incluso desaparecen) en lo que equivale a un abrir y cerrar de ojos en términos cósmicos. “Sabemos aproximadamente cuántos años tienen los anillos, pero no resuelve ninguno de nuestros otros problemas”, afirmó el físico en el estudio. “Todavía no sabemos cómo se formaron estos anillos en primer lugar”, finalizó.