Descubren el primer dinosaurio bípedo y acorazado de Sudamérica en la Patagonia

Dos especialistas del Conicet y un representante de la Universidad del País Vasco descubrieron, por primera vez para Sudamérica, una especie de dinosaurio bípedo de la familia de los tireóforos. El hallazgo de los fósiles se realizó en la localidad de Cerro Policía (Río Negro) y, en tributo al habla de las culturas ancestrales presentes en esa región del norte de la Patagonia, la especie fue denominada con el nombre mapuche-puelche de Jakapil kaniukura.

De acuerdo al artículo publicado en la revista Scientific Reports, la novedosa especie habitó esa zona hace casi cien millones de años. Es decir, durante el período cretácico tardío. Los primeros restos fósiles del ejemplar se colectaron en 2014 y, desde entonces, el equipo de trabajo siguió obteniendo más huesos fosilizados para reconstruir su estructura.

Era un pequeño dinosaurio herbívoro y bípedo de brazos cortos, de un metro y medio de longitud y entre cuatro y siete kilogramos de peso. Pertenece al grupo de los tireóforos o dinosaurios acorazados, cuyo rasgo más distintivo era la presencia de varias hileras de huesos dérmicos (asociados a la piel) en forma de escudos que protegían el cuello, lomo y cola del animal, similar a lo que ocurre en los cocodrilos actuales.

“Nuestro hallazgo es importante por varios motivos”, dijo Facundo Riguetti, primer autor del trabajo y becario doctoral del Conicet en el Centro de Estudios Biomédicos, Ambientales y Diagnóstico y en la Fundación de Historia Natural Félix de Azara. “Por un lado, Jakapil amplía el registro fósil conocido en la región y nos permite conocer un poco mejor el ecosistema prehistórico de nuestra tierra, y específicamente del antiguo desierto de Kokorkom, hoy norte de la Patagonia. Por otra parte, esta nueva especie representa un linaje de dinosaurios tireóforos previamente desconocido en Sudamérica. Los tireóforos se originaron hace unos 200 millones de años y evolucionaron rápidamente en varias especies distribuidas por todo el mundo. Sin embargo, de estos primeros tireóforos, el linaje representado por Jakapil fue el único que perduró hasta al menos unos cien millones de años atrás”, explicó.

La historia de su hallazgo se remonta a hace una década, cuando Sebastián Apesteguía, investigador del Conicet en la Fundación de Historia Natural Félix de Azara y también autor del trabajo, se encontraba recorriendo el área paleontológica de La Buitrera, la región donde afloraba el desierto de Kokorkom. Por entonces dio con dos huesos pequeños y misteriosos, con muchas arrugas, que parecían de un cráneo. Sin embargo, al estudiarlos, Apesteguía no pudo hallar una explicación a esos restos que encima estaban sueltos. Poco a poco, el rompecabezas comenzó a completarse.

“Nos hallábamos buscando fósiles en el área y, como siempre, varios esqueletos maravillosos llamaban nuestra atención, por lo que debimos dividir al equipo para preparar su extracción. Uno de los esqueletos mostraba dientes extraños, con pequeñas cúspides, y en un bloque había aparecido una mandíbula de peculiares características”, destacó Apesteguía. “Por suerte, en nuestro equipo se encontraba Facundo Riguetti, quien se hallaba realizando su tesis sobre dinosaurios ornitisquios acorazados, y rápidamente reconoció que se trataba de uno de los materiales de su interés, y a partir de ese momento comenzó el camino para identificar una especie completamente desconocida para mediados del Cretácico sudamericano”.

Gran cantidad de las características del esqueleto les resultaron novedosas. “La armadura del cuello es particular y protegía esa zona delicada de los ataques de depredadores”, señaló Apesteguía. También son llamativos sus dientes inferiores curvados hacia atrás y, sobre todo, su cresta en la parte inferior de la mandíbula. Kaniukura, en mapudungún, significa precisamente “cresta de piedra”.