Hallazgo: Ganímedes podría tener más agua que la Tierra

Tal como se acaba de publicar en la revista Nature Astronomy, el telescopio espacial Hubble encontró sólidas evidencias de vapor de agua en la atmósfera de Ganímedes: la más grande de las lunas de Júpiter y el noveno mayor objeto del Sistema Solar. De acuerdo a ese hallazgo, el satélite podría contener más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Debido a las gélidas temperaturas, toda esa agua no estaría en la superficie sino bajo una espesa corteza de hielo de 160 km de grosor. La luna joviana, de esta manera, se suma a otros cuerpos con posibilidades de albergar vida.

La especulación no es nueva. Algunas investigaciones anteriores ya habían ofrecido una evidencia circunstancial de la presencia de toda esa agua en Ganímedes, pero esta vez los datos observacionales del Hubble ofrecen a los astrónomos pruebas mucho más sólidas.

“Al principio solo se observó el O2”, explica Lorenz Roth, investigador del Real Instituto KTH de Tecnología en Estocolmo y uno de los principales actores detrás del proyecto. “Esto sucede cuando las partículas cargadas erosionan la superficie del hielo. Y el vapor de agua que ahora hemos medido se origina en la sublimación del hielo causada por el escape térmico del vapor de H2O de las zonas más cálidas de las regiones heladas”, agrega el profesional.

La naturaleza extraordinaria del hallazgo refuerza el interés de la próxima misión Juice de la Agencia Espacial Europea (Jupiter ICy moons Explorer, o Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter), que se lanzará en 2022 para llegar a Júpiter siete años más tarde y pasar tres años observando ese planeta y tres de sus mayores lunas. En ese marco, Ganímedes ha sido seleccionada como objetivo prioritario para una investigación más detallada, ya que constituye un perfecto laboratorio natural para analizar la habitabilidad de los mundos helados en general, y además tiene con Júpiter unas interacciones magnéticas únicas.