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La NASA probó con éxito un propulsor de litio de alta potencia para misiones a Marte
El nuevo propulsor podría permitir misiones tripuladas y robóticas a Marte y otros destinos del sistema solar.
La NASA avanza hacia misiones tripuladas a Marte tras probar exitosamente, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro del sur de California, un nuevo propulsor electromagnético alimentado por litio que alcanzó una potencia de 120 kilovatios, un registro nunca antes logrado en pruebas estadounidenses.
Según comunicó la página oficial de la agencia espacial norteamericana, durante cinco pruebas el motor alcanzó hasta 120 kilovatios, más de 25 veces la potencia de los propulsores eléctricos de la misión Psyche, los más potentes usados hasta hoy por la agencia.
El electrodo central de tungsteno superó los 2.800 °C y emitió una intensa columna roja dentro de la cámara de vacío de 8 metros.
“El diseño y la construcción de estos propulsores durante los últimos dos años han supuesto un largo proceso previo a esta primera prueba”, declaró James Polk, científico investigador sénior del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Y amplió: “Es un momento crucial para nosotros, ya que no solo demostramos que el propulsor funciona, sino que también alcanzamos los niveles de potencia previstos. Y sabemos que contamos con una buena plataforma de pruebas para empezar a abordar los retos de la ampliación de escala”.
Los sistemas de propulsión eléctrica utilizan campos magnéticos y corrientes eléctricas para acelerar el propulsor a altas velocidades. Según la NASA, este tipo de propulsión consume hasta un 90 % menos de propulsor que los cohetes químicos tradicionales de alto empuje.
El objetivo del equipo es escalar a entre 500 kilovatios y 1 megavatio por propulsor. Una misión tripulada a Marte necesitaría de 2 a 4 megavatios, usando varios motores MPD que funcionen más de 23.000 horas
“En la NASA trabajamos en muchos proyectos a la vez y no hemos perdido de vista Marte”, declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado. “El buen desempeño de nuestro propulsor en esta prueba demuestra un progreso real hacia el envío de un astronauta estadounidense a pisar el Planeta Rojo”, sentenció.
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