La sonda Parker de la NASA captó al Sol barriendo polvo interplanetario

La sonda solar Parker de la NASA observó por primera vez un fenómeno teorizado hace 20 años: que las eyecciones de masa coronal (CME) pueden interactuar con el polvo interplanetario y barrerlo.

Es el resultado de una investigación publicada ahora en The Astrophysical Journal sobre los datos recogidos el 5 de septiembre 2022, cuando Parker atravesó una de las CME solares más poderosas jamás registradas.

Las CME son inmensas erupciones de la corona solar que impulsan el clima espacial, lo que puede poner en peligro los satélites, alterar las tecnologías de comunicaciones y navegación e incluso destruir las redes eléctricas de la Tierra. Aprender más sobre cómo interactúan estos eventos con el polvo interplanetario podría ayudar a los científicos a predecir mejor la rapidez con la que las CME podrían viajar desde el Sol a la Tierra.

“Estas interacciones entre las CME y el polvo se teorizaron hace dos décadas, pero no se habían observado hasta que Parker Solar Probe vio una CME actuar como una aspiradora, limpiando el polvo de su camino”, dijo en un comunicado Guillermo Stenborg, astrofísico de APL (Applied Physical Laboratory) de la Universidad Johns Hopkins y autor principal.

Este polvo está formado por pequeñas partículas procedentes de asteroides, cometas e incluso planetas, y está presente en todo el sistema solar. Un tipo de brillo tenue que a veces es visible antes del amanecer o después del atardecer es una manifestación de la nube de polvo interplanetario.

La CME desplazó el polvo hasta unos 10 millones de kilómetros del Sol (aproximadamente una sexta parte de la distancia entre el Sol y Mercurio), pero fue reabastecido casi de inmediato por el polvo interplanetario que flotaba a través del sistema solar.

Los científicos observaron la interacción como una disminución del brillo en las imágenes de la cámara Wide-field Imager for Solar Probe (Wispr) de Parker. Esto se debe a que el polvo interplanetario refleja la luz, amplificando el brillo donde está presente.

Para localizar esta ocurrencia de disminución del brillo, el equipo tuvo que calcular el brillo de fondo promedio de las imágenes Wispr en varias órbitas similares, excluyendo las variaciones normales de brillo que ocurren debido a las corrientes solares y otros cambios en la corona solar.