La gran luna Titán podría estrellarse contra Saturno

Según un estudio del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, Titán, la mayor luna de Saturno y uno de los lugares más prometedores para encontrar vida dentro del Sistema Solar, podría terminar estrellándose contra el gran planeta anillado. Asimismo, también podría ser “expulsado” de nuestro sistema planetario y perderse para siempre en la inmensa soledad del espacio exterior. En gran medida, su destino final depende de la evolución de la enorme influencia que esta luna tiene sobre la inclinación del planeta.

El artículo recién publicado en la revista arXiv señala que Titán se está alejando de Saturno a una velocidad de unos 11 centímetros por año. No se trata de un fenómeno raro: nuestra luna también se está alejando de la Tierra a un ritmo de poco menos de 4 centímetros anuales. La diferencia es que la fuga de Titán se está produciendo mucho más deprisa. A medida que su órbita se aleja de Saturno, afecta la rotación del planeta, haciéndolo oscilar más rápidamente sobre su eje.

Ese bamboleo tiene una consecuencia directa: lenta, pero inexorablemente, Saturno se está inclinando. “Si Titán continúa migrando como se predice a partir de esta tasa observada, entonces la inclinación del eje de Saturno probablemente aumentará en los próximos miles de millones de años”, explica Melaine Saillenfest, primera firmante del artículo. Así, el planeta anillado podría llegar a inclinarse hasta 90 grados, lo que significa que el sentido de su rotación sería perpendicular al plano en el que orbita el Sol.

La inclinación no es el único efecto que tendrá la migración de Titán. Si su órbita continúa ensanchándose, llegará a un punto crítico en el que las diversas fuerzas gravitacionales desestabilizarán su trayectoria. Los investigadores descubrieron que esto sucederá cuando Titán esté dos veces más lejos de Saturno de lo que está ahora. En ese punto, es probable que Titán sea expulsado lejos de Saturno, o que por el contrario termine cayendo directamente hacia el planeta.