Descubren en China un rinoceronte gigante, uno de los mamíferos más grandes de la historia

De acuerdo a un artículo publicado recientemente por Communications Biology, fue descubierto en China uno de los mamíferos más grandes que jamás haya pisado la faz de la Tierra. Se trata de una especie de rinoceronte gigante, llamado Paraceratherium linxiaense, que vivió en la meseta del noreste del Tíbet, hace 26,5 millones de años. Este mamífero superaba en altura a una casa promedio de dos plantas y tenía un peso equivalente al de cuatro elefantes africanos.

Paraceratherium linxiaense, como ha sido bautizado por los científicos encargados de su hallazgo, era uno de los más grandes entre los indricoterios: la familia que abarca a los rinocerontes gigantes. Esta criatura majestuosa se alimentaba estirando el cuello y comiendo las hojas de los árboles como si fuera una jirafa moderna. Curiosamente, carecía del famoso cuerno que distingue a sus parientes modernos. “El rinoceronte gigante no tiene cuerno y parece más un caballo que un rinoceronte”, dice el especialista Tao Deng en New Scientist.

Un equipo de investigadores de la Academia de Ciencias de China en Pekín, comandado por el propio Deng, describió la nueva especie a partir de un cráneo y una mandíbula completamente conservados que fueron encontrados en depósitos de 26,5 millones de años, en la cuenca de Linxia de la provincia china de Gansu, donde se han estado buscando fósiles de mamíferos desde la década de 1980.

Tal como sucedía con otros indricoterios, P. linxiaense tenía un cuello largo, un cráneo delgado y dos primeros incisivos superiores en forma de cono. Como diferencia, poseía una cavidad nasal más profunda. Todo parece indicar que habría vivido en áreas de bosques abiertos y, según los autores del estudio, esta bestia antigua tendría una estrecha relación con los rinocerontes gigantes de Pakistán. Estos hallazgos plantean la posibilidad de que el rinoceronte gigante haya pasado por la región tibetana antes de que esta se convirtiera en la meseta elevada que es hoy.
Desde allí, pudo haber llegado al subcontinente indo-pakistaní en la época del Oligoceno, porque en esta región se han encontrado otros especímenes de rinocerontes gigantes.

Con un peso estimable en las 21 toneladas, el P. linxiaense habría sido más grande que cualquier mamífero terrestre actual. Dentro de los rinocerontes gigantes prehistóricos, apenas es superado por el Dzungariotherium orgosense, una especie descripta en 1973 y conocida a partir de estratos que datan del Oligoceno medio y superior en Xinjiang, suroeste de China. Aunque cuentan con pequeñas diferencias en las proporciones del cráneo (debidas posiblemente a un dimorfismo sexual), todas las variedades de este último se han encontrado en lugares próximos y tienen ganchos distintivos en los dos primeros molares superiores.

Entre los mamíferos, los rinocerontes gigantes solo rivalizan en tamaño con los elefantes prehistóricos. El elefante de colmillos rectos (algunas autoridades lo consideran una subespecie de Palaeoloxodon antiquus) vivió durante el Pleistoceno en Asia, desde la India hasta Japón y Sri Lanka. Algunos estudios intentaron establecer su tamaño utilizando comparaciones de la longitud del fémur y el conocimiento de las tasas de crecimiento relativas, llegando a la conclusión de que habría medido 5.2 metros de altura y pesado unas 22 toneladas.