Descubren un nuevo exoplaneta con características similares a las de la Tierra

Un equipo de investigación integrado por astrónomos de la Universidad de Nuevo México y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, ambas instituciones situadas en los Estados Unidos, descubrieron un nuevo exoplaneta algo más pequeño que Neptuno, cuyas características lo emparentan con la Tierra.

Los exoplanetas son planetas que están fuera de nuestro sistema solar. En este caso, el cuerpo detectado se encuentra a 90 años luz de la Tierra y, si bien no es el primero, la sorpresa pasa porque tiene una atmósfera y temperaturas idénticas a las que conocemos. Esto, claro, ha entusiasmado a los científicos en la búsqueda de vida extraterrestre.

Las expertas Jennifer Burt y Diana Dragomir fueron las encargadas de bautizar TOI-1231 b al nuevo exoplaneta. Asimismo, explicaron que está ocho veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, por lo que da una vuelta a su alrededor en tan solo 24 días, y precisaron que sus temperaturas son similares a las de la Tierra gracias a que su estrella es una enana roja.

Las enanas rojas son el tipo de estrella más común en la Vía Láctea, constituyendo alrededor del 70 por ciento de todas las estrellas de nuestra galaxia. Se trata de astros pequeños que dan solo una fracción del calor que da el Sol.

Entre otros de los datos que expusieron, informaron que su atmósfera es de aproximadamente 330 Kelvin o 140 grados Fahrenheit, lo que habla del exoplaneta pequeño más frío accesible para los estudios atmosféricos descubierto hasta ahora. Es posible que haya nubes altas presentes en lo alto de la atmósfera y que esto sea evidencia de agua.

Según detalló Dragomir, TOI-1231 b “podría tener una gran atmósfera de hidrógeno o de hidrógeno y helio, o una atmósfera más densa con un contenido muy rico en vapor de agua”. Cada una de ellas, indicó la profesional, apuntaría a un origen diferente, lo que permitiría averiguar si los planetas alrededor de las enanas rojas tienden a formarse de manera diferente a como lo hacen los planetas en torno a estrellas como el Sol y hasta qué punto permiten la formación de mundos habitables.

A la espera del megatelescopio

En el futuro, el equipo de astrónomos realizará observaciones con el telescopio espacial Hubble, que desde hace 31 años orbita alrededor de la Tierra, para buscar respuestas a las preguntas que plantea el hallazgo de TOI-1231 b.

No obstante, las especialistas Jennifer Burt y Diana Dragomir creen que podrán tener respuestas definitivas después de que en noviembre de este año comience a funcionar el poderoso telescopio espacial James Webb, el observatorio espacial desarrollado en colaboración por 17 países que operará conjuntamente la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. La puesta en órbita del James Webb sustituirá los telescopios Hubble y Spitzer.