Encuentran el cerebro fosilizado más antiguo de un vertebrado

Un pequeño hallazgo puede ser una revolución. Hace más de un siglo se encontró en una mina de carbón de Inglaterra un pequeño fósil de un pez que, a simple vista, no parecía gran cosa. Estudios posteriores lo fecharon como un pez extinto, del tamaño de un besugo, que vivió hace 319 millones de años, a finales de la Era Paleozoica. Sin embargo, recién ahora un equipo de investigadores de las universidades de Birmingham (Reino Unido) y Michigan (EE UU) descubrió su auténtico valor: en su interior se encuentra el cerebro más antiguo de un vertebrado que se conoce hasta la fecha.

El fósil es de un Coccocephalus wildi, un pez primitivo que nadaba en un estuario y probablemente se alimentaba de pequeños crustáceos, insectos acuáticos y cefalópodos. Tenía aletas radiadas: es decir, espinas dorsales y aletas sostenidas por varillas óseas llamadas rayas. Las comparaciones con los peces vivos mostraron que el cerebro de Coccocephalus se parece más a los cerebros de los esturiones y los peces espátula, que a menudo se denominan peces “primitivos” porque se separaron de todos los demás peces vivos con aletas radiadas hace más de 300 millones de años.

La mayoría de los fósiles se formaron a partir de partes duras del cuerpo como huesos, dientes y conchas. Esto se debe a que los tejidos blandos, como el cerebro, normalmente se descomponen rápidamente. Sin embargo, cuando este pez murió, los tejidos blandos de su cerebro y nervios craneales fueron reemplazados durante el proceso por un denso mineral que conservó con todo lujo de detalle su estructura tridimensional. “Nos revela un patrón de evolución cerebral más complicado que el sugerido por las especies vivas por sí solas, lo que nos permite definir mejor cómo y cuándo evolucionaron los peces óseos actuales”, dijo Sam Giles, de la Universidad de Birmingham.