La costurera que dio el buen paso

Considerada por la revista Time una de las 100 personas más influyentes del siglo XX, la vida de Coco Chanel bien pudiera haber constituido el argumento de una película. Para ella todo empezó durante su estadía en el orfanato-convento de Aubazine, donde aprendió a coser, bordar y planchar, y la austeridad del lugar influyó profundamente en su pensamiento. Gabrielle Chanel fue la segunda de cinco hermanos. Su padre, un vendedor ambulante, pasaba largas temporadas fuera de casa y cuando su madre murió a causa de una tuberculosis, la pequeña fue enviada allí junto con sus otras hermanas.

Luego de su paso por el internado femenino, Gabrielle consiguió un trabajo de costurera en la localidad de Moulins. Pero ella aspiraba a algo mucho más importante, y se propuso conseguirlo por todos los medios a su alcance. Por entonces, actuó como cantante en un cabaret de Moulins frecuentado por oficiales de caballería llamado La Rotonde, y es allí donde cambió su nombre por el que más tarde sería mundialmente conocida. Su nombre artístico, Coco Chanel, hacía referencia a una de las canciones que interpretaba y que se titulaba Qui qu’a vu Coco? (¿Quién ha visto a Coco?).

Al cabo de unos meses conoció a un joven exoficial de caballería y rico heredero de una empresa textil llamado Étienne Balsan. Con su ayuda, la joven pudo inaugurar una tienda de sombreros en la parisina rue Cambon en 1909. De este modo, gracias a los contactos de Étienne, Coco empezó a introducirse en el exclusivo mundillo de la moda parisino que de otra manera hubiera sido totalmente inaccesible para ella. La tienda triunfó casi de inmediato y el nombre de la joven circulaba de boca en boca. Su éxito le permitió abrir una segunda tienda, esta vez de ropa femenina, en Deauville, en 1913. Durante esos años, Coco mantuvo una tumultuosa relación amorosa con el jugador de polo Boy Chapel, que acabaría abruptamente con la muerte de este en 1919.

Desde que estableció su negocio, Coco se propuso introducir novedades en la moda femenina: eliminó el corsé y fomentó el uso del pantalón entre las mujeres. En palabras de la propia diseñadora: “La moda es efímera, pero el estilo permanece. Todo mi arte consistió en cortar lo que los demás añadían”. Asimismo, fue capaz de modernizar aún más el nuevo estilo de vida que las mujeres estaban empezando a adoptar hacia la década de 1920, conocido como estilo flapper, en el que las faldas y los cabellos femeninos se recortaron varios centímetros. Así, con un look más cómodo y un corte masculino, Coco abrió su tercera tienda de ropa en la localidad de Biarritz. También hizo sus pinitos en joyería, destacando en el diseño de collares de perlas y broches, elementos que han jugado un papel preponderante en los modelos de joyería de Chanel.

Durante su largo estrellato, Chanel mantuvo diversas relaciones amorosas con personajes famosos como el compositor Igor Stravinsky, el poeta Pierre Reverdy o el duque de Westminster. En la década siguiente, se le abrirían las puertas de Hollywood y vistió a divas de la gran pantalla como Gloria Swanson, Greta Garbo y Marlene Dietrich.

En 1944, acusada de ser una espía nazi, Coco Chanel fue arrestada, aunque fue puesta en libertad poco después. Según el escritor y periodista Hal Vaughan, la diseñadora había trabajado para el general Walter Schellenberg, jefe de la agencia de inteligencia alemana, la temible SD, y la Abwehr, la red de espionaje de la inteligencia militar, en Berlín.

Sus últimos años de vida la habían transformado en una persona solitaria y amargada, que seguía viviendo en la misma suite del hotel Ritz de París. Las únicas visitas que recibía allí eran las del bailarín, escritor y actor Jacques Chazot; las de su leal confidente, la escritora Lilou Marquand, y las de Aimée de Heeren, una amiga íntima perteneciente al jet set brasileño. Según cuenta la leyenda, sus últimas palabras fueron: "Bueno, así es como uno se muere".