La NASA enviará al espacio a una serpiente robótica para buscar extraterrestres

La NASA avanza en un proyecto que tiene como objetivo buscar signos de vida en el océano que se esconde debajo de la corteza helada de la luna Encélado de Saturno. Para ello, la agencia espacial desarrolló un robot serpiente para atravesar superficies extremas.

Llamado EELS (Exobiology Extant Life Surveyor) podría elegir un curso seguro a través de una amplia variedad de terrenos en la Tierra, la Luna y mucho más allá, incluyendo arena, hielos ondulados, paredes de acantilados, cráteres demasiado empinados para los rovers, tubos de lava subterráneos y espacios laberínticos dentro de los glaciares.

“Tiene la capacidad de ir a lugares donde otros robots no pueden ir. Aunque algunos robots son mejores en un tipo particular de terreno u otro, la idea de EELS es la capacidad de hacerlo todo”, expresó Matthew Robinson, director de proyecto de EELS de JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro).

Y amplió: “Cuando vas a lugares donde no sabes lo que encontrarás, quieres enviar un robot versátil y consciente de los riesgos que esté preparado para la incertidumbre y que pueda tomar decisiones por sí mismo”.

Vale remarcar que Encélado es uno de los principales satélites interiores de Saturno que fue descubierto por el astrónomo William Herschel en 1789. Según estudios que surgieron por datos que aportó la nave espacial Cassino de la NASA, se reveló la presencia de un océano líquido debajo de la corteza helada, lo que podría llegar a indicar la presencia de vida extraterrestre en esta luna.

Robot

En su versión actual, la 1.0, supone una estructura de 100 kilos y 4 metros de largo. A su vez, el robot está compuesto por 10 segmentos idénticos y cuenta con cuatro pares de cámaras y sistema Lidar. Con estos dispositivos produce un mapa tridimensional de su entorno y, a partir de los datos, se someten a los algoritmos de navegación que intentan producir la ruta más segura a seguir.

El equipo de la NASA espera poder enviar el robot EELS por un pozo vertical, o una grieta, en las Montañas Rocosas canadienses para fines de este año, lo que sin duda será una prueba clave actuará como un análogo de los conductos de ventilación de Encélado.

Según precisaron, “el equipo lanzará un pequeño conjunto de sensores para monitorear las propiedades químicas y físicas de los glaciares, que EELS eventualmente podrá implementar en sitios remotos”.