Los mamíferos sobrevivieron al asteroide que mató a los dinosaurios

Si los dinosaurios no se hubieran extinguido hace 66 millones de años tras el impacto de un asteroide, nosotros no estaríamos aquí. Ni los humanos ni tampoco el resto de los mamíferos placentarios, el grupo que incluye a nuestra especie junto a muchas otras, desde perros, gatos o vacas hasta murciélagos. Los científicos, sin embargo, llevan mucho tiempo preguntándose cuándo exactamente surgió esa clase de mamíferos y cuánto tiempo tuvieron que convivir esos lejanos antepasados nuestros con los dinosaurios antes de que se extinguieran.

En un nuevo artículo publicado en Current Biology, un equipo de paleobiólogos de la Universidad de Bristol y la Universidad de Friburgo utilizó un análisis estadístico del registro fósil gracias al que pudieron determinar que los mamíferos placentarios se originaron antes de la extinción masiva, lo que significa que coexistieron con los dinosaurios, por lo menos durante un corto tiempo. Sin embargo, fue solo después del impacto del asteroide cuando los linajes modernos de mamíferos placentarios pudieron empezar a evolucionar, lo que sugiere que se pudieron diversificar mejor una vez que los dinosaurios desaparecieron.

Durante su estudio, los investigadores recopilaron una gran cantidad de datos fósiles de grupos de mamíferos placentarios que se remontan a la extinción masiva hace 66 millones de años. “Reunimos miles de fósiles de mamíferos placentarios y pudimos ver los patrones de origen y extinción de los diferentes grupos”, explica Emily Carlisle, autora principal del estudio. “Con base en esto, pudimos estimar cuándo evolucionaron”. El modelo que utilizaron estima las edades de origen en función de cuándo aparecen los linajes por primera vez en el registro fósil y el patrón de diversidad de especies a lo largo del tiempo para el linaje.

En definitiva, los investigadores lograron demostrar que los primates, el grupo que incluye el linaje humano, junto a otros grupos como Lagomorpha (conejos y liebres) y Carnivora (perros y gatos) evolucionaron justo antes de la extinción masiva K-Pg, lo que significa que sus ancestros se mezclaron con los dinosaurios. Después, y tras sobrevivir a la caída del asteroide, los mamíferos placentarios se diversificaron rápidamente, impulsados sin duda por la pérdida de competencia de los dinosaurios.