Mostraron la imagen más completa del universo

Los telescopios espaciales James Webb (NASA, ESA y la Agencia del Espacio Canadiense) y Hubble (NASA, ESA) han obtenido una nueva imagen del cosmos, de tonos azules y rojizos, que ofrece nuevos datos sobre las distancias entre galaxias. Además, se observaron más de doce objetos cosmológicos nuevos tales como estrellas individuales o sistemas estelares múltiples.

El trabajo, llevado a cabo por un equipo en el que participa José M. Diego, del Instituto de Física de Cantabria (IFCA, CSIC-UC), personal investigador de la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad de Missouri, se publicó recientemente en la prestigiosa revista Astronomy&Astrophysics.

Se destaca en el centro de esta colorida imagen un cúmulo de galaxias en colisión, el denominado MACS0416, situado a unos 4 300 millones de años luz de la tierra y que eventualmente se fusionarán para formar un cúmulo de mayor tamaño. Por otro lado, la combinación de la luz visible (Hubble) e infrarroja (James Webb) dio como resultado una de las vistas más completas del universo jamás registradas.

A la hora de componer esta impresionante imagen, los científicos colorearon de azul las longitudes de onda más cortas, de verde las intermedias y las más largas de rojo. ¿Y qué información nos proporciona cada color?

Esta variedad de colores nos ofrece nuevos datos sobre las distancias de las galaxias: en tonos azulados (las que observa el Hubble) las galaxias más jóvenes y más cercanas a la Tierra. En tonos rojizos (detectadas por el Webb) las galaxias más lejanas y primitivas. Además, ciertas galaxias de esta nueva instantánea aparecen en un color rojo intenso, debido a su alto contenido en polvo cósmico (que absorbe los colores más azules de la luz).

Esta clasificación de las galaxias según su distancia se debe al efecto conocido como desplazamiento hacia el rojo: la luz emitida por las galaxias más lejanas (y que se alejan a mayor velocidad de nosotros) es detectada por el James Webb en el rango del infrarrojo, es decir, en longitudes de onda más largas.

En esta comparativa entre las imágenes del cúmulo de galaxias MACS0416 registradas en el visible por el Hubble (izquierda) y en el infrarrojo por el James Webb (derecha) se aprecian diferentes detalles: ambas instantáneas presentan un gran número de galaxias, pero en la imagen del Webb se identifica un número mayor de objetos (que son invisibles o apenas apreciables en la imagen del Hubble).