Descubren un antiguo paisaje bajo los hielos de la Antártida

Bajo la dirección de científicos de la Universidad británica de Durham, un equipo internacional de investigadores logró descubrir un antiguo paisaje, uno que había permanecido oculto durante millones de años por los hielos de la Antártida Oriental. Según se explica en un artículo, que se publicó en Nature Communications, se utilizaron datos de satélites y técnicas basadas en eco radares para mapear un área de 32.000 km cuadrados de terreno.

Con esas herramientas, los investigadores descubrieron lo que a todas luces parece ser un paisaje fluvial, formado por ríos hace por lo menos 14 millones de años y posiblemente incluso antes de la formación de la capa de hielo de la Antártida Oriental, hace unos 34 millones de años. Así pudieron contemplar antiguos valles y crestas, no muy diferentes a las del paisaje modificado por glaciares al norte de Gales, en Reino Unido. Su mera existencia implica que la región gozó de un largo periodo de estabilidad climática, con temperaturas moderadas y muy alejadas del frío actual.

“La tierra bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocida que la superficie de Marte”, dice Stewart Jamieson, autor principal del artículo. “Y eso es un problema porque ese paisaje controla la forma en que fluye el hielo de la Antártida y controla el modo en que podríamos responder al cambio climático pasado, presente y futuro. Por lo tanto estamos investigando una pequeña parte de ese paisaje con más detalle para ver qué nos puede decir sobre su evolución y sobre la capa de hielo. Y lo que encontramos es una superficie terrestre antigua que no ha sido erosionada por glaciares y que, en cambio, parece haber sido creada por ríos antes de que apareciera el hielo”, agrega.

Para Neil Ross, profesor de ciencia polar y geofísica ambiental en la Universidad de Newcastle, “resulta notable que este paisaje, oculto a plena vista durante muchos años, pueda decirnos tanto sobre los primeros tiempos, y a largo plazo, sobre la historia de la capa de hielo de la Antártida Oriental, además de ayudarnos a comprender cómo podría evolucionar en respuesta al cambio climático futuro”.