Hallan un extraño objeto cósmico que envía disparos de radio

Publicado recientemente en las páginas de la revista especializada Nature, un equipo internacional de astrónomos ha realizado un hallazgo sin precedentes: un misterioso objeto cósmico capaz de explotar hasta 117 veces por hora y enviar poderosísimos disparos de radio en forma continua. El misterioso objeto, conocido como FRB 121102, se encuentra en una galaxia enana a 3.000 millones de años luz de distancia de nuestro planeta Tierra.

Entre todas las emisiones que se reciben desde el espacio, las ráfagas rápidas de radio FRB (por sus siglas en inglés, Fast Radio Burst) son las más misteriosas e impresionantes. Se trata de las señales más escurridizas y potentes jamás detectadas, y aunque duran apenas unos pocos milisegundos, pueden generar, en ese breve tiempo, la misma cantidad de energía que 500 millones de soles. Imposibles de predecir, no se sabe ni cuándo ni dónde aparecerán, por lo que la única forma de detectar un FRB es estar observando el cielo continuamente. Hasta el momento, no se ha logrado averiguar qué clase de objetos podría ser capaz de producir ondas de radio de tan extraordinaria intensidad.

Recientemente, el equipo conformado por investigadores de la Academia de Ciencias China, el Instituto Max Planck de Radioastronomía y las universidades de California, Cornell, Las Vegas, Nanjing y Guizhou se propuso observar el FRB 121102 utilizando el Radiotelescopio Esférico de 500 Metros de Apertura (FAST, por sus siglas en inglés), que se encuentra ubicado en China. Es uno de los telescopios más sensibles que existen, capaz de detectar cosas que otros instrumentos pueden haber pasado por alto. Así, FAST logró captar hasta 1.652 ráfagas de energía durante las 60 horas que duró su observación.

Nadie esperaba que la campaña fuera a revelar sorpresas. Se trataba más bien de algo rutinario, una simple recopilación de datos sobre ese FRB en particular. Pero, para asombro del equipo, los investigadores vieron cómo durante esas 60 horas FRB 121102 explotaba 1.652 veces, llegando a un ritmo frenético de hasta 117 explosiones por hora, algo que supera con mucho lo observado en cualquier otro FRB con anterioridad.

La mayoría de los FRB se producen a distancias enormes, lo que dificulta su estudio. Pero hace poco más de un año, un equipo de astrónomos consiguió detectar uno dentro de nuestra propia galaxia, y determinar, por primera vez, que la fuente era un magnetar: un extraño tipo de estrella de neutrones con un potentísimo campo magnético. No se sabe, sin embargo, si todos los FRB podrían ser también magnetares, ni tampoco cómo un magnetar puede dar lugar a un FRB.

El estudio sugiere que, si FRB 121102 fuera un magnetar, todas las ráfagas explosivas estarían ocurriendo directamente en la superficie de ese cadáver estelar, y no en las nubes de polvo y gas circundantes. Sin embargo, no existe ningún mecanismo conocido capaz de explicar tantas explosiones tan potentes y tan seguidas. Los investigadores, al día de hoy, siguen sin saber qué es lo que podría estar produciendo una cantidad tan descomunal de energía.