Científicos se reunieron para discutir los primeros pasos de un nuevo telescopio espacial

Científicos e ingenieros reunidos en el Instituto Tecnológico de California presentaron el concepto del primer telescopio espacial capaz de detectar vida en planetas como la Tierra.

El Observatorio de Mundos Habitables (HWO) tendría la capacidad de estudiar estrellas, galaxias y una serie de otros objetos cósmicos, incluidos exoplanetas. Aunque encontrar vida en otros mundos tal vez sea una posibilidad remota, la reunión organizada en los últimos días tuvo como objetivo evaluar el estado de la tecnología que necesita HWO para buscar vida en otros lugares.

Vale remarcar que la capacidad del telescopio para caracterizar las atmósferas de exoplanetas depende de tecnologías que bloqueen el resplandor de una estrella distante. Hay dos formas principales de bloquear la luz de la estrella: una pequeña máscara interna al telescopio, conocida como coronógrafo, y una máscara grande externa al telescopio, conocida como starshade.

Al capturar directamente la luz de un planeta, los investigadores pueden utilizar otros instrumentos llamados espectrómetros para examinar esa luz en busca de firmas químicas. Si hay vida presente en un planeta que orbita una estrella distante, entonces las inhalaciones y exhalaciones colectivas de esa vida podrían ser detectables en forma de firmas biológicas.

Durante el encuentro, los profesionales discutieron una técnica de coronógrafo que implica controlar ondas de luz con un espejo deformable ultrapreciso dentro del instrumento. Si bien los coronógrafos pueden bloquear gran parte de la luz de una estrella, la luz dispersa aún puede llegar a la imagen final.

El próximo telescopio espacial Nancy Grace Roman será el primero en utilizar este tipo de coronógrafo, que se denomina “activo” porque su espejo se deformará activamente. El instrumento permitirá a los astrónomos tomar imágenes de exoplanetas posiblemente hasta mil millones de veces más débiles que sus estrellas. Esto incluye gigantes gaseosos maduros y jóvenes, así como discos de escombros que quedaron del proceso de formación de planetas.

Según remarcaron los especialistas en el encuentro, se va necesitar tecnología que todavía ni siquiera existe. “Antes de que podamos diseñar la misión, necesitamos desarrollar las tecnologías clave tanto como sea posible”, dice Dimitri Mawet, miembro del Grupo de Evaluación Técnica (TAG) de HWO.

“Estamos en una fase de maduración tecnológica. La idea es seguir avanzando en las tecnologías que permitirán al Observatorio de los Mundos Habitables ofrecer su ciencia revolucionaria minimizando al mismo tiempo los riesgos de sobrecostos en el futuro”, completó.