Cómo eran los europeos que evitaron la extinción hace 20.000 años

Se acuerdo a un flamante estudio publicado en la revista Nature, el ADN extraído de los huesos de más de 350 personas que vivieron hace decenas de miles de años acaba de sacar a la luz capítulos totalmente desconocidos de la prehistoria de Europa. Los nuevos datos identifican los diferentes grupos de cazadores y recolectores que vivieron antes y después de una de las peores catástrofes que han sucedido en el continente: el último máximo glacial, hace entre 25.000 y 19.000 años.

Por aquella época, el hielo cubrió grandes zonas del territorio y la mayor parte del continente quedó inhabitable. Se estima que, justo antes de la llegada del frío, en Europa occidental y central vivían unas 100.000 personas. La irrupción del hielo y la bajada de las temperaturas diezmaron a las poblaciones humanas hasta dejar solo pequeños grupos aislados de unas 50 personas.

El nuevo estudio incluye datos genéticos de 116 nuevos individuos de 14 países que hasta ahora no se habían analizado. En total abarca desde la llegada de los primeros Homo sapiens a Europa, hace unos 45.000 años, hasta hace unos 5.200 años, cuando ya había triunfado en todo el continente la revolución de la agricultura y el sedentarismo que haría posible la civilización, pero que también acabó con el modo de vida nómada genuino de nuestra especie.

Los primeros sapiens que llegaron al continente tras salir de África se encontraron con los neandertales, la especie humana autóctona de Europa. Tuvieron sexo e hijos con ellos, pero misteriosamente se extinguieron por completo sin dejar rastro genético en los europeos actuales. Los neandertales también desaparecieron hace unos 40.000 años por razones desconocidas, pero sí dejaron unas gotas de ADN en todos los humanos actuales de fuera de África.

El nuevo trabajo muestra que, antes de la glaciación, Europa estaba compartida por dos grandes estirpes de sapiens que descendían de oleadas migratorias posteriores a la primera. En la actual Italia, Austria y República Checa vivían grupos cuyos ancestros provenían de Rusia occidental. España y Francia estaban dominadas por otros colectivos cuyas raíces se remontaban al menos a hace 35.000 años en la actual Bélgica. Hasta ahora se pensaba que cuando empezó la glaciación los humanos habían migrado en masa al sur. Los Pirineos y los Alpes habrían funcionado como muros de hielo que protegieron a los que ya estaban dentro de la península ibérica y la itálica, y dejaron fuera al resto. Pero los datos genéticos muestran ahora que en Italia las poblaciones humanas se extinguieron por completo.

Un segundo estudio analiza los restos de uno de los únicos supervivientes conocidos de la glaciación. Es un hombre adulto del que los arqueólogos encontraron un solo diente en la cueva de Malalmuerzo, en Granada. Aquel hombre vivió hace 23.000 años, es decir, sobrevivía en lo peor de la última glaciación. El ADN indica que estaba emparentado con los cazadores y recolectores que vivieron antes de la llegada del frío y que su legado genético sobrevivió a la Edad de Hielo y sigue presente en los europeos actuales.