El planeta más oscuro jamás descubierto

A 466 años luz de la Tierra, astrónomos ingleses hallaron uno de los mundos más oscuros descubiertos hasta ahora, tanto que comparan su color con el del carbón. Fue bautizado con el nombre de WASP-104b y se trata de un planeta gaseoso y gigante, del tamaño de Júpiter, y orbita alrededor de su estrella una vez cada 1,75 días. 

Sin embargo, a diferencia de Júpiter, que está muy lejos del Sol, este mundo gigante está tan cerca del suyo que la intensa radiación emitida por la estrella terminó por completo toda su atmósfera y nubes, dejando que elementos como el sodio y el potasio emerjan hasta la superficie que envuelven a este cuerpo.

Justamente, son los elementos sodio y potasio quienes absorben hasta el 99 por ciento de la luz que refleja la superficie de WASP-104b. Esto permitió colocar este mundo al principio de la breve lista que conforma la categoría de "planetas oscuros" que manejan los científicos, aquellos que apenas reflejan luz.

Logicamente, lo que todos se preguntan es: ¿cómo hicieron para encontrar un planeta negro en medio de la oscuridad del espacio y a tanta distancia de la Tierra? Fue por su sombra, ya que cuando un planeta cruza por delante de su estrella oculta una pequeña parte de su luz, revelando así su presencia.

WASP-104b fue descubierto en 2014, pero entonces pareció que se trataba de un planeta de gas caliente bastante típico que destacaba entre los demás por la velocidad de su órbita, superior a la del resto de los planetas gigantes de la categoría "Júpiter calientes" (aquellos cuerpos se caracterizan por ser capaces de rodear sus estrellas en apenas unos días).

 Sin embargo, en ese momento no fue posible descubrir nada que diera una pista sobre el aspecto de ese planeta recién descubierto.

Tras muchos meses de investigación, el Telescopio Espacial Kepler pudo identificarlo como parte de un subgrupo más raro de “Júpiter calientes”, uno compuesto por planetas que absorben mucha más luz de la que reflejan. Fue entonces cuando los astrónomos se dieron cuenta de que WASP-104b podría ser, incluso, el mundo más oscuro jamás visto hasta ahora.