El telescopio James Webb localizó la galaxia más lejana

Según estudios publicados hoy, el telescopio espacial James Webb localizó la galaxia más lejana detectada hasta la fecha, creada durante la expansión inicial del universo, “apenas” 320 millones de años después del Big Bang. La luz de esta galaxia, bautizada Jades-GS-z13-0, es la más distante observada hasta la fecha por los astrónomos, explicó a la agencia de noticias AFP Stéphane Charlot, del Instituto de Astrofísica de París, uno de los autores del estudio.

Los primeros resultados del telescopio James Webb (JWST), que empezó a funcionar en julio de 2022, identificaron numerosas galaxias “candidatas” en el espectro infrarrojo, una longitud de ondas invisible para el ojo humano que permite remontar mucho más atrás en el tiempo. Cuanto más lejos están las galaxias, más difíciles son de detectar, puesto que su señal luminosa es muy escasa. Pero el telescopio tiene una poderosa capacidad de observación en infrarrojo, lo que combinado con la espectroscopía, que analiza la luz proveniente de un objeto para determinar sus elementos químicos, localizó “sin ambigüedad” la existencia de cuatro galaxias.

Todas ellas están situadas en el extremo rojo del espectro, es decir que están muy lejos, con una edad que oscila entre los 300 y los 500 millones de años tras el Big Bang (que ocurrió hace 13.800 millones de años), según dos estudios publicados en Nature Astronomy. En ese momento, el universo solo tenía el 2% de su edad actual y atravesaba lo que los científicos denominan un período de reionización: después del período conocido como de las “épocas oscuras”, se volvió a activar y empezó a producir una gran cantidad de estrellas.

El telescopio espacial también confirmó la existencia de la galaxia GM-z11, de unos 450 millones de años después del Big Bang, que ya había sido detectada por el telescopio Hubble. Las cuatro galaxias observadas son muy poco masivas: apenas un centenar de millones de masas solares, en comparación con los 1,5 billones de la Vía Láctea. En cambio, son “muy activas a la hora de formar estrellas, en proporción con su masa”. La formación de las estrellas se está realizando “al mismo ritmo aproximadamente que la Vía Láctea”, una rapidez “sorprendente en ese estadío inicial del universo”, comenta Charlot.

Por otro lado, esas galaxias son “muy pobres en metales”, un descubrimiento que confirma las teorías usuales de la cosmología: cuanto más cerca del origen del universo, menos tiempo tuvieron esas estrellas para formar moléculas complejas. Este nuevo aporte del JWST es “una proeza tecnológica”, señala Pieter van Dokkum, astrónomo de la universidad de Yale, en un comentario anexo al estudio. “Todos los meses” el telescopio supera “las fronteras de la exploración”, explica.

En febrero pasado, el James Webb localizó un grupo de seis galaxias de 500 a 700 millones de años de edad tras el Big Bang, aparentemente mucho más masivas de lo previsto. Si la existencia de esas galaxias se viera confirmada por la espectroscopía, eso podría cuestionar parte de las teorías sobre la formación del universo.