Nobel de Medicina para científico que estudió el “reciclaje del cuerpo”

Un investigador japonés fue premiado por estudiar el comportamiento de las células. Hoy se define el premio para la categoría Física 

El japonés Yoshinori Ohsumi (Fukuoka, 1945) fue galardonado ayer con el premio Nobel de Medicina por el descubrimiento de los mecanismos de la autofagia, el “sistema de reciclaje” del organismo humano. La palabra “autofagia” tiene su origen en el idioma griego y quiere decir “comerse a uno mismo”. El concepto emergió durante la década de 1960, cuando los investigadores observaron que las células podían destruir sus propios tejidos, encerrándolos en membranas y enviando los vesículos (organizadores celulares) resultantes al lisosoma, un componente encargado del reciclaje. 

Además, descubrió que el propio proceso de  “reciclaje” está implicado en varios trastornos, incluyendo el cáncer y el mal de Parkinson, además de participar en la respuesta a las infecciones y en la adaptación a la falta de alimento.

Estudiar en la panadería

Poco se sabía sobre este fenómeno, hasta que a comienzos de la década de 1990, “en una serie de experimentos brillantes” con levaduras de panadería, Ohsumi identificó los genes de la autofagia. El investigador japonés trabajaba entonces en el Instituto de Tecnología de Tokio. 

Tras estudiar el proceso celular en el reino vegetal, comenzó a estudiarlo en el ser humano. Primero, Ohsumi usó levadura para identificar los genes esenciales que permitían el proceso. Después, se esforzó en dilucidar los mecanismos subyacentes para la autofagia en la levadura y mostró que un maquinaria sofisticada similar se usa en las células de la gente. 

El científico belga Christian de Duve acuñó el término autofagia. Ganó el premio Nobel de Medicina de 1974 por el descubrimiento del lisosoma (una especie de órgano encargado de la digestión celular) dos décadas antes. Su equipo había descrito un nuevo sistema celular que digería proteínas, azúcares y grasas. Posteriormente, se observó que la célula podía llevar grandes cantidades de material al lisosoma (o componente reciclador) para su degradación.

Mecanismo imprescindible

Las células emplean la autofagia para obtener energía y materiales de manera rápida en caso de inanición o situaciones de estrés. En infecciones, las células también utilizan la autofagia para eliminar bacterias o virus invasores. El mecanismo sirve a su vez como sistema de control de calidad para deshacerse de proteínas u orgánulos defectuosos, que van surgiendo de manera natural con el envejecimiento.

Muchas predicciones previas al anuncio apuntaban a la edición genómica como ganadora del Nobel de Medicina de 2016. Uno de los candidatos era el microbiólogo español Francis Mojica, descubridor de un sistema de cortar y pegar genético en las bacterias. Pero, finalmente, el Nobel ha ido para el campo de la autofagia, aunque la comunidad científica da por hecho que la técnica de edición genética recibirá el premio en futuras ediciones.

Próximos premios

Hoy será el turno de anunciar el premio Nobel de Física y mañana se proclamará el ganador o ganadores en el campo de la Química. 

Una vez entregados los galardones en ciencia, la Academia anunciará el Nobel de la Paz, el viernes 10 de octubre, y el Banco de Suecia hará lo propio con la categoría de Economía. Aún está por determinarse la fecha en la que se dará a conocer el Nobel de Literatura.