Una misión de la NASA estudiará las nubes de hielo

Con la misión de ayudar a la humanidad y comprender mejor la dinámica de la atmósfera de la Tierra, la NASA estudiará las nubes de hielo que se forman a gran altitud en las regiones tropicales y subtropicales.

El instrumento PolSIR (Polarized Submillimeter Ice-cloud Radiometer) estudiará dichas nubes de hielo para determinar cómo y por qué cambian a lo largo del día, lo que para los especialistas proporcionará información crucial sobre cómo simular con precisión estas nubes de gran altitud en los modelos climáticos globales.

La investigación consiste de dos CubeSats idénticos —cada pequeño satélite mide poco más de 30 centímetros de altura— que vuelan en órbitas separadas por un intervalo de entre tres y nueve horas. Con el tiempo, estos dos instrumentos observarán el ciclo diario de estas nubes.

“El estudio de las nubes de hielo es crucial para mejorar las previsiones climáticas, y esta será la primera vez que podamos estudiar las nubes de hielo con este nivel de detalle”, remarcó Nicola Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA en Washington. Y agregó: “Cada misión de la NASA se elige cuidadosamente para comprender mejor nuestro planeta”.

En tanto, Karen St. Germain, que dirige la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, expresó que “comprender cómo estas nubes de hielo responden a un clima cambiante —y luego, a su vez, contribuyen a nuevos cambios— sigue siendo uno de los grandes retos para predecir lo que hará la atmósfera en el futuro”. En esa línea, amplió: “Los radiómetros, que miden la energía radiante emitida por las nubes, mejorarán significativamente nuestra comprensión de cómo las nubes de hielo cambian y responden a lo largo del día”.

La misión está dirigida por Ralf Bennartz, investigador principal de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, y por Dong Wu, investigador principal adjunto del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El Centro Goddard de la NASA proporcionará el equipo de gestión del proyecto que construya los dos instrumentos, mientras que las operaciones científicas correrán a cargo del Centro de Ciencia e Ingeniería Espaciales de la Universidad de Wisconsin, Madison. Las dos naves espaciales serán construidas por Blue Canyon Technologies en Lafayette, Colorado.