La Estación Espacial Internacional, el destino final de la SpaceX DM-2

La Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) es el objeto más grande jamás construido fuera de nuestro planeta. Se encuentra en la órbita baja terrestre entre los 402 y 408 kilómetros de altura a una velocidad de 7,7 kilómetros por segundo (27 743 Km/h). 

Desde que fue puesta en órbita en 1998, jamás estuvo deshabitada. Tuvo visitas de astronautas y cosmonautas de todas partes del mundo y aseguró la presencia humana permanente en el espacio con misiones de entre 3 y 6 meses e incluso de un año de duración.

(Ceremonia de traspaso de mando de la estación)

Si bien en su construcción participaron distintos paises de Europa, Canadá, Japón e incluso Brasil, el proyecto es el resultado de la cooperación entre Estados Unidos y la Rusia post Unión Soviética.

(Astronautas realizando actividades extravehiculares en la Estación Espacial Internacional)

Durante la guerra fría, ambas potencias se enfrentaron en todos los escenarios posibles y la carrera espacial no fue la excepción. Sin embargo, una vez que Estados Unidos consiguió poner un hombre en la Luna (y que se relajaron las tensiones entre ambos paises) comenzó una etapa de cooperación.

Esta etapa se inauguró en 1975 con la misión Apolo-Soyuz que, por primera vez, unía a los norteamericanos y soviéticos en el espacio.

(Misión Apolo- Soyuz)

El clima de cooperación tuvo momentos de mayor distención y tensión pero, entre 1993 y 1998, la Unión Soviética autorizó a Estados Unidos a visitar su estación espacial (MIR) en lo que se conocería como el programa Shuttle-MIR.

(Visita de Estados Unidos a la estación espacial rusa MIR 1993)

Así es como paulatinamente ambas potencias descubrieron que si cooperaban podrían reducir costos en sus respectivos proyectos espaciales.

Por un lado, Rusia ya no era la Unión Soviética. La estación espacial MIR estaba llegando al límite de su vida útil y los sueños de construir la MIR-2 eran cada vez más lejanos.

Por otro lado, la NASA, también estaba sufriendo un proceso de recortes y se vió obligada a buscar estrategias para reducir costos.

Los rivales, después de décadas de enfrentamiento, unieron sus fuerzas. En 1998 despegó el primer cohete Protón desde Rusia con el módulo Zaryá y, hasta 2009, se lanzaron sucesivamente distintos módulos que después fueron ensamblados en órbita como si fueran piezas de un rompecabezas.

(Lanzamiento del Zaryá 1998)

La estación fue concluida en 2009. Se divide en dos segmentos, uno ruso y otro estadounidense. Comparten todo el equipamiento relacionado a los soportes vitales (producción de oxígeno, energía y combustible) sin embargo, los puertos para acoplar naves son diferentes en los distintos segmentos de la estación, en otras palabras, las naves rusas solo pueden acoplarse al segmento ruso y las naves norteamericanas al segmento norteamericano.

(Nave rusa Soyuz y Progress acopladas al segmento ruso de la EEI)

Desde el fin del programa Space Shuttle de la NASA, la única forma de ir es a través de las naves rusas Soyuz. Es allí donde entra en juego Elon Musk, SpaceX y Boing. El sector privado de la industria aeroespacial viene a cubrir el bache mientras la NASA termina de diseñar su propia nave Orión que se retrasó varias veces y cuyo objetivo final, es llevar humanos a Marte.

El futuro

Se espera que la Estación Espacial Internacional siga en órbita hasta 2024- 2025. Según los planes de la NASA, pretenden usar la estación como plataforma para futuras misiones a Marte.

(Nave Orión de la NASA)

Por otra parte, Rusia tiene sus propias ambiciones y se dice que, dentro de la agencia rusa, se debate la idea de separar el segmento ruso de la estación para armar una nueva estación completamente rusa o en conjunto con China e India.

Elon Musk, en cambio, esta haciendo sus propios planes para colonizar Marte. En estos momentos se encuentra desarrollando el Big Fucking Rocket (Cohete Jodidamente Grande) bautizado así por el propio gurú y la Starship (una nave ridiculamente grande capaz de llevar 100 personas a Marte).

(Construcción de Starship de SpaceX)

Lo cierto es que si bien las ambiciones de Musk son enormes, recién comienza un largo camino que tendrá (si todo sale bien) su próximo capitulo hoy.