Descubren dos exoplanetas que podrían estar compuestos de agua

Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Montréal, en Francia, encontró evidencias de que dos exoplanetas que orbitan alrededor de una estrella enana roja son “mundos de agua”, donde este elemento constituye una gran parte de todo el planeta.

En el estudio, los profesionales analizaron un sistema planetario Kepler-138. Los científicos centraron la atención en los exoplanetas Kepler-138c y Kepler-138d, que habían sido detectados anteriormente por el telescopio espacial Kepler de la NASA.

Estos mundos, ubicados en un sistema planetario a 218 años luz de distancia en la constelación de Lyra, no se parecen a ningún planeta que se encuentre en nuestro sistema solar.

El equipo, dirigido por Caroline Piaulet del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas en la Universidad de Montréal, publicó un estudio detallado de este sistema planetario en la revista Nature Astronomy.

No se detectó agua directamente en Kepler-138 c y d, pero al comparar los tamaños y masas de los planetas con los modelos, los astrónomos concluyeron que una fracción significativa de su volumen, hasta la mitad, debería estar hecha de materiales que son más ligeros que rocas, pero más pesados que el hidrógeno o el helio (que constituyen la mayor parte de los planetas gigantes gaseosos como Júpiter). El más común de estos materiales candidatos es el agua.

“Anteriormente pensábamos que los planetas que eran un poco más grandes que la Tierra eran grandes bolas de metal y roca, como versiones ampliadas de la Tierra, y es por eso que los llamamos súper-Tierras”, explicó Björn Benneke, coautor del estudio y profesor de astrofísica en la Universidad de Montreal.

Y amplió: “Sin embargo, ahora hemos demostrado que estos dos planetas, Kepler-138 c y d, son de naturaleza bastante diferente y que una gran fracción de su volumen total probablemente esté compuesta de agua. Es la mejor evidencia hasta ahora para los mundos acuáticos, un tipo de planeta que fue teorizado por los astrónomos durante mucho tiempo”.

Con volúmenes de más de tres veces el de la Tierra y masas del doble, los planetas c y d tienen densidades mucho más bajas que la Tierra.

Los investigadores advirtieron que es posible que los planetas no tengan océanos como los de la Tierra directamente en la superficie del planeta. “La temperatura en la atmósfera de Kepler-138 d probablemente esté por encima del punto de ebullición del agua y seguramente sea una atmósfera espesa y densa hecha de vapor en este planeta. Solo debajo de esa atmósfera de vapor podría haber agua líquida a alta presión o incluso agua en otra fase que ocurre a altas presiones, llamada fluido supercrítico", remarcó Piaulet.